10 FAITS INTRIGANTS SUR L'ANKYLOSAURE

Ankylosaurus signifie littéralement "lézard rigide (ou soudé) , en référence à son corps épais, court et inflexible.

C'est l'archétype des Ankylosauria, une famille de dinosaures quadrupèdes blindés qui habitaient durant le Crétacé supérieur, en l'Amérique du Nord et en l'Asie.

Avec le dinosaure à bec de canard, l'Edmontosaurus, le dinosaure à cornes, le Tricératops et le théropode Tyrannosaurus, l'Ankylosaure vivait dans la dernière période crétacée.

Il était donc parmi les derniers dinosaures à avoir existé en Amérique du Nord avant la grande extinction à la fin du Crétacé.

1. Il y a deux façons de prononcer Ankylosaurus

Ankylosaure

Apparence possible d'un Ankylosaurus d'après les quelques os trouvés.

Techniquement, Ankylosaurus devrait être prononcé avec l'accent sur la deuxième syllabe : ank-EYE-low-SORE-us.

Cependant, la plupart des gens (y compris la plupart des paléontologues) trouvent qu'il est plus facile au palais de mettre l'accent sur la première syllabe : ANK-ill-oh-SORE-us.

Quoi qu'il en soit, c'est très bien, ce dinosaure s'en fichera, car il a disparu depuis 65 millions d'années.

2. La peau de l'Ankylosaure était couverte d'ostéodermes

Ostéoderme d'Ankylosaure

Ostéoderme dorsal possible (AMNH 5895), en vue extérieure et intérieure

La caractéristique la plus notable de l'Ankylosaure était l'armure dure et noueuse couvrant sa tête, son cou, son dos et sa queue, à peu près tout sauf son ventre mou (son point faible).

Cette armure était constituée d'ostéodermes, des plaques osseuses profondément encastrées (qui n'étaient pas directement reliées au reste du squelette de l'Ankylosaure).

Elle étaient recouvertes d'une épaisse couche de kératine, la même protéine que celle contenue dans les cheveux humains et les cornes de rhinocéros.

3. L'Ankylosaure gardait ses prédateurs au loin avec sa queue en forme de massue

Reconstitution squelettique de l'ankylosaure

Reconstitution squelettique de l'ankylosaure

L'armure de l'Ankylosaure n'était pas strictement défensive dans sa nature.

Ce dinosaure herbivore maniait également une lourde queue en forme massue, émoussée et dangereuse à l'extrémité de sa raide queue, qu'il pouvait fouetter à des vitesses raisonnablement élevées.

Ce qui n'est pas clair, c'est si l'Ankylosaurus a balancé sa queue pour éloigner les rapaces et les tyrannosaures, ou s'il s'agissait d'une caractéristique sexuellement sélectionnée.

C'est-à-dire que les mâles avec des queues plus grandes avaient la possibilité de s'accoupler avec plus de femelles.

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4. Le cerveau de l'Ankylosaure était anormalement petit

Crâne Ankylosaure

Un crâne d'Ankylosaure. By Tim Evanson [CC BY-SA 2.0]

Aussi imposant qu'il était, l'Ankylosaurus magniventris était propulsé par un cerveau exceptionnellement petit.

Il avait à peu près la même taille de noix que celui de son cousin proche, le Stegosaure, longtemps considéré comme le plus naïf de tous les dinosaures.

En règle générale, les animaux lents, blindés et mangeurs de plantes n'ont pas besoin de beaucoup de matière grise.

D'autant plus quand leur principale stratégie défensive consiste à tomber sur le sol et à rester immobiles (et peut-être à balancer leur lourde queue comme arme de défense).

5. Un Ankylosaure adulte était immunisé contre la prédation

L'Ankylosaure adulte n'était susceptible seulement sur le dos

Une fois adulte, un Ankylosaure adulte pesait jusqu'à trois ou quatre tonnes et disposé d'un corps proche du sol, avec un centre de gravité bas.

L'adulte mesurait 10 mètres de long.

Même un Tyrannosaure Rex (qui pesait plus de deux fois son poids), désespérément affamé, aurait trouvé presque impossible de renverser un Ankylosaure adulte et de lui arracher une bouchée de son ventre mou.

C'est pourquoi les théropodes du Crétacé tardif ont préféré s'attaquer aux petits et aux juvéniles Ankylosaures moins bien défendus.

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6. L'Ankylosaure était un proche parent de l'Euoplocephalus

Réplique de l'Ankyilosaure

Réplique de l'Ankyilosaure. Royal Alberta Museum. Par Jason Woodhead [CC BY 2.0]

En ce qui concerne les dinosaures blindés, l'Ankylosaure est beaucoup moins bien attesté que l'Euoplocephalus, un ankylosaure nord-américain légèrement plus petit (mais plus fortement blindé).

Ce dernier est représenté par des dizaines de restes fossiles, jusqu'aux paupières couvertes du dinosaure.

Mais parce que l'Ankylosaure a été découvert en premier, et parce que l'Euoplocephalus est un plus compliqué à prononcer et à épeler, devinez quel dinosaure est plus familier au grand public ?

7. L'Ankylosaure a vécu dans un climat quasi-tropical

Ankylosaurus

L'Ankylosaurus. Dino Park Vyškov. Par DinoTeam - Wikimedia Commons

À la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années, l'ouest des États-Unis jouissait d'un climat chaud, humide et presque tropical.

Compte tenu de sa taille et de l'environnement dans lequel il vivait, il est fort probable que l'Ankylosaure possédait un métabolisme à sang froid (ou tout du moins homéotherme, c'est-à-dire autorégulateur).

Cela lui aurait permis d'absorber de l'énergie le jour et de la dissiper lentement la nuit.

Cependant, il n'y a pratiquement aucune chance qu'il ait été à sang chaud, comme les dinosaures théropodes qui ont essayé de le manger pour le déjeuner.

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8. L'Ankylosaure était autrefois connu sous le nom de "Dynamosaurus".

Faites la rencontre de l'Ankylosaure

Le "spécimen type" de l'Ankylosaure a été découvert par le célèbre chasseur de fossiles Barnum Brown en 1906, dans la formation Hell Creek du Montana.

Brown a ensuite mis au jour de nombreux autres restes d'Ankylosaures, y compris des morceaux épars d'armure fossilisée.

Il avait initialement attribués ces fossiles à un dinosaure qu'il avait surnommé "Dynamosaurus" (un nom qui a malheureusement disparu des archives paléontologiques).

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9. Les dinosaures du type de l'Ankylosaure vivaient dans le monde entier

Ankylosaure à échelle réelle

Reconstitution d'un Ankylosaure à échelle réelle. Par Alina Zienowicz [CC BY-SA 3.0]

L'Ankylosaurus a donné son nom à une famille très répandue de dinosaures blindés, petits et mangeurs de plantes, les Ankylosauria, qui ont été découverts sur tous les continents sauf en Afrique.

Les relations évolutives de ces dinosaures blindés font l'objet d'une controverse.

Au-delà du fait que les ankylosaures étaient étroitement liés aux stégosaures ; il est possible qu'au moins certaines de leurs similitudes de surface puissent être imputées à une évolution convergente.

10. Les Ankylosaures ont survécu jusqu'à l'extinction du K/T

Météorite de Chicxulub

Vue d'artiste d'une chute d'astéroïde à l'échelle terrestre, la météorite de Chicxulub aurait été environ 10 000 fois plus petite

L'armure presque impénétrable de l'Ankylosaurus, combinée à son métabolisme présumé de sang froid, lui a permis de mieux résister que la plupart des dinosaures à l'événement d'extinction K-T (Crétacé-Paléogène).

Même encore, les populations dispersées d'Ankylosaurus se sont lentement mais sûrement éteintes il y a 65 millions d'années.

Elles étaient condamnées par la disparition des arbres et des fougères qu'elles avaient l'habitude de croquer alors que de vastes nuages de poussière entouraient la terre à la suite de l'impact des météorites du Yucatan.

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