TOUT SAVOIR SUR LES COPROLITHES DE DINOSAURES

La célèbre paléontologue britannique Mary Anning vivait sur le littoral anglais du Dorset, au début des années 1800.

On se souvient d'elle pour avoir fait un certain nombre de découvertes importantes de fossiles d'animaux disparus, dont des ichtyosaures et des plésiosaures, de grands reptiles marins du Mésozoïque.

Mais ces créatures ne sont pas les seules qu'elle a trouvées lors de ses voyages de collecte le long de la Côte Jurassique. Mary Anning a aussi fait des découvertes moins glamour au cours de sa carrière légendaire : du caca fossilisé. 💩

_{Coprolithe de Dinosaure Carnivore. Par Poozeum - Wikimedia Commons [CC BY-SA 4.0]}

Qu'est-ce qu'un coprolithe ?

Les coprolithes sont les excréments fossilisés des dinosaures et autres animaux qui vivaient sur Terre il y a des millions d'années.

Ce sont des fossiles de crottes à l'état de traces (ichnofossiles), car ils fournissent des preuves du comportement de l'animal plutôt que de son apparence ou de sa morphologie. 🦕

Copro signifie "excrément", et vient du grec "kopros". La terminaison "-lithe" vient du mot grec "lithos" qui veut dire "pierre".

Le terme coprolithe a été inventé vers 1830 lorsque les premiers spécimens connus ont été trouvés.

La plupart des coprolithes sont composés:

de phosphates,
de calcium,
de silicates
et d'une petite quantité de matière organique.

Les coprolites se présentent sous une variété de formes et de tailles et ont été découverts sur tous les continents de la terre.

Ces petites capsules temporelles fournissent des liens directs vers :

les régimes,
les comportements
et les environnements des animaux préhistoriques.

Il est difficile de déterminer quelle créature préhistorique, quel dinosaure, a fait ce caca à l'origine du spécimen de coprolite que nous avons sous les yeux aujourd'hui sous forme de fossile.

Cependant, de nombreux coprolithes ressemblent à des matières fécales classiques que des animaux vivant aujourd'hui auraient pu faire.

Comment se forment les coprolithes ?

Il y a beaucoup à apprendre des excréments de dinosaures fossilisés.

Comment le caca devient-il un fossile ?

Lorsque les conditions sont réunies, cela se produit comme n'importe quel autre processus de fossilisation.

Le processus est très similaire à la fabrication du bois pétrifié.

Pour que le caca se transforme en fossile, il a fallu :

le recouvrir très rapidement d'une terre riche en minéraux.
une fois recouvert, et le caca privé d'oxygène, le processus de décomposition de la matière organique est stoppé.
Pendant de nombreuses années, le matériau de caca organique d'origine est infusé avec de l'eau riche en minéraux .
Tout comme le bois pétrifié, ces minéraux dissous commencent à se cristalliser au fil du temps, remplaçant la matière organique d'origine par des minéraux cristallisés, transformant essentiellement le caca en pierre.

Les coprolithes ont-ils une odeur ?

Les coprolithes se sont fossilisées au cours de plusieurs millions d'années.

Par conséquent, ils ne sentent pas et la grande majorité de la matière organique a été remplacée par des dépôts minéraux tels que des carbonates et des silicates de calcium.

Cependant, de nombreux coprolithes préhistoriques ont l'aspect d'excréments non fossilisés.

Ces crottes fossilisées sont appréciées de certains collectionneurs. Néanmoins, elles représentent avant tout une vaste source d'informations pour les scientifiques. 👨‍🔬

_{Coprolithe de dinosaure. Par Poozeum - Wikimedia Commons [CC BY-SA 4.0]}

Que pouvons-nous apprendre des coprolithes ?

En examinant la forme et la taille des coprolithes, ainsi que l'endroit où ils ont été trouvés, les scientifiques peuvent déterminer de quel type de dinosaure proviennent les excréments. 🦖

En connaissant la forme des intestins d'une espèce, on peut en déduire la forme de ses selles.

Les couches géologiques correspondent à des périodes spécifiques et il est donc possible de retrouver quelle espèce a réalisé telle ou telle crotte.

Un coprolithe comme celui-ci peut donner aux scientifiques des indices sur le régime alimentaire du dinosaure.

_{Coprolithe de dinosaure avec un os provenant d'un petit cerf appelé Leptomeryx. Par Poozeum - Wikimedia Commons [CC BY-SA 4.0]}

Il est cependant difficile de savoir exactement quel animal a produit un coprolithe, car le squelette et les restes du corps de l'animal ne se trouvent généralement pas aux mêmes endroits que les excréments fossiles.

Il est plus simple de dire si l'animal était un dinosaure carnivore ou un dinosaure herbivore. 🥩

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Indices sur les repas des dinosaures

À l'aide de puissants microscopes, les scientifiques peuvent regarder à l'intérieur des coprolithes et voir ce qu'ils contiennent. S'il y a des fragments d'os, l'animal était un carnivore.

Les marques de dents sur les fragments, si elles sont présentes, peuvent aussi révéler comment l'animal a mangé sa proie.

Ces restes permettent donc à la paléontologie de mieux comprendre quels étaient les prédateurs du Trias, du Jurassique et du Crétacé jusqu'à l'extinction massive.

_{Vue d'une plante au microscope. Par Doc. RNDr. Josef Reischig - Wikimedia Commons [CC BY-SA 3.0]}

Les graines, les restes de feuilles, le pollen ou l'écorce trouvés dans un coprolithe suggèrent que l'animal dont il provient a mangé des plantes.

Lorsqu'elles sont grossies, les plantes ont souvent des formes et des motifs distinctifs. 🌿

Cela permet aux scientifiques de déterminer le type de plante qu'ils regardent, même si elle est partiellement digérée et se trouve dans un coprolithe.

Les scientifiques peuvent donc connaître à la fois le régime alimentaire du dinosaure et les plantes qui poussaient dans son habitat à l'époque.

_{Feuille de Ginkgo biloba fossilisée. Par Tangopaso - Wikimedia Commons [CC BY-SA 3.0]}

Comment reconnaitre un coprolithe de dinosaure ?

Toutes les roches qui ressemblent à du caca n'ont pas une origine fécale. Voici quelques éléments à prendre en compte pour déterminer si vous avez ou non un coprolithe.

1. Endroit de la découverte

La première chose à considérer, et la plus importante, est l'endroit où votre roche a été trouvée.

Ne vous attendez pas à trouver un coprolithe, sauf si vous le trouvez dans une zone ou une couche géologique où l'on trouve d'autres fossiles.

Si vous trouvez des os, des dents, des écailles de poisson ou des traces préhistoriques, vous avez peut-être de la chance. 🍀

_{Couche sédimentaire. Par MemoryCatcher - Pixabay}

2. Forme de la roche

Alors que les matières fécales peuvent être plutôt libres lorsqu'elles sont exposées aux éléments ou lorsque des problèmes de digestion se posent, la plupart des coprolithes ont la forme d'une crotte.

Les matières fécales fossilisées peuvent avoir la forme de boulettes, de spirales, de rouleaux, de bûches, de tas, etc.

Leur forme dépend de la structure intestinale et anale de leurs producteurs. Recherchez des éléments comme des plis et des marques de pincement.

3. Texture du coprolithe

La plupart des coprolithes ont un grain fin. Si votre spécimen semble granuleux au grossissement, il ne s'agit très probablement pas d'un coprolithe.

Il y a quelques exceptions, comme les créatures marines qui se nourrissent des sédiments ou du corail. C'est pourquoi il est si important de connaître l'emplacement et la géologie de la zone où il a été découvert. 🏞

_{Gros coprolithe de dinosaure. Par Poozeum - Wikimedia Commons [CC BY-SA 4.0]}

4. Présence de restes alimentaires

Souvent, les coprolithes présentent des restes visibles.

Des choses comme des écailles de poisson, des fragments d'os et des dents peuvent ne pas être complètement digérées et peuvent ressortir à la surface.

Certains animaux ingèrent des pierres à des fins de lestage ou de digestion. Ces pierres sont connues sous le nom de gastrolithes et, si elles sont présentes, elles sont généralement lisses.

5. Composition du coprolithe

Comme les excréments d'herbivores ont tendance à se casser en morceaux et à se décomposer rapidement, ils survivent rarement au processus de fossilisation.

C'est pourquoi la plupart des excréments fossiles que l'on trouve proviennent de carnivores.

La raison en est que leur crotte est généralement riche en phosphate de calcium, le même minéral que l'on trouve dans les os. 🦴

_{Coprolithe de dinosaure carnivore. Par United States Geological Survey}

Ce minéral peut apparaître sous de nombreuses formes. Il peut être dur et dense ou mou et poreux. Si le coprolithe potentiel semble mou et poreux, il existe un test rapide qui est souvent utilisé sur le terrain.

Si vous touchez à la pierre avec le bout de la langue et qu'elle colle, il y a de fortes chances qu'elle soit riche en phosphate de calcium et qu'il s'agisse d'un coprolithe.

Si vous n'êtes pas très courageux, vous pouvez aussi la toucher avec les doigts mouillés pour voir si elle est collante, mais ce n'est pas aussi amusant. 👅

Si le phosphate de calcium prend une forme plus dure et plus dense, le "test de la langue" ne fonctionnera pas.

Dans certains cas, une analyse chimique est nécessaire pour identifier la composition minérale.

Si vous souhaitez en savoir plus sur les coprolithes, vous pouvez aussi retrouver de nombreuses photos, vidéos et explications (en anglais) sur le site Poozeum.

_{Analyse microscopique. Par Kkolosov - Pixabay}

Où acheter des coprolithes ?

De nombreuses boutiques de fossiles de dinosaures proposent la vente de coprolithe.

Vous pouvez tout simplement vous rendre à celle qui est la plus proche de chez vous. Consultez notre guide pour vous aider à faire le meilleur choix d'excréments fossilisés, mais aussi de squelettes, de vertèbres et d'autres ossements découverts !

Retrouvez de nombreuses répliques de Fossiles de Dinosaures dans notre boutique et faites plaisir à votre paléontologue en herbe ! 🦖