Le Nigersaurus, bien que relativement petit pour un sauropode, se distingue par ses plus de 500 dents ! Découvrons-en plus sur ce dinosaure du Crétacé précoce originaire d'Afrique.
Nigersaurus taqueti. Par Nobu Tamura [CC BY 3.0]
Taille du Dinosaure aux 500 Dents
Comparable en taille à un éléphant africain moderne, le Nigersaurus était un dinosaure herbivore quadrupède de taille moyenne.
Son corps mesurait 9 mètres de long et son fémur mesurait 1 mètre. Les paléontologues estiment qu'il pesait environ 4 tonnes à l'âge adulte. 🦕
Il se caractérisait par une petite tête, un cou relativement court, des pattes arrière larges et une longue queue.
Son crâne était conçu pour faciliter son alimentation et ses os étaient fins.
Crâne de Nigersaurus, le dinosaure aux 500 dents. Par CaptMondo [CC BY-SA 3.0]
Le Nigersaurus avait une gueule large, en forme de "fente d'aspiration".
Elle contenait plus de 500 dents, qui étaient remplacées tous les 14 jours environ. La peau de ce dinosaure était brune et son ventre était de couleur plus claire.
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Où Vivait le Nigersaurus ?
Nigersaurus signifie "lézard du Niger".
Il vivait au début du Crétacé sur les plaines du Niger, aux côtés de l'ornithopode Ouranosaurus, du spinosauridé Suchomimus et du crocodile massif Sarcosuchus.
Des ossements ont aussi été retrouvés en Algérie et en Tunisie. 🦴
Ouranosaurus nigeriensis. Par Aufrey.m.horn [CC BY-SA 4.0]
Ce dinosaure a été découvert au Niger en 1976, dans la formation d'Elrhaz mais il n'avait pas été décrit.
Il a fallu attendre 1999 et la découverte de nouveaux restes pour que les connaissances sur le Nigersaurus soient publiés.
Les premiers vestiges ont été découverts par le célèbre paléontologue français Philippe Taquet. Nigersaurus taqueti constitue la seule espèce du genre, nommée d'après le scientifique.
Ce passionné de paléontologie est par la suite devenu directeur du muséum national d'histoire naturelle.
Comportement du Dinosaure aux 500 Dents
Le Nigersaurus était un sauropode social qui pouvait vivre avec une variété d'autres dinosaures.
Parmi ceux-ci, nous retrouvons d'autres grands dinosaures herbivores, de grands théropodes (dinosaures carnivores) et des crocodylomorphes. Étant donnée sa taille, il n'est pas exclu qu'il ait eu des prédateurs. 🦖
Le crocodylomorphe Goniopholis vivait au début du Crétacé. Par Nobu Tamura [CC BY 3.0]
Alimentation du Nigersaurus
Le Nigersaurus était un herbivore et s'alimentait donc de multiples végétaux.
Ce dinosaure mastiquait sa nourriture avec des centaines de petites dents pointues, situées à l'avant de ses mâchoires. 🦷
Cela aurait permis au dinosaure aux 500 dents de s'alimenter de végétaux à faible croissance et de les écraser facilement, ce qui lui a valu le surnom de "tondeuse à gazon du Mésozoïque".
Squelette de Nigersaurus en position d'alimentation. Par Mike Hanson [CC BY 3.0]
La structure de l'oreille interne du Nigersaurus indique que sa tête était généralement portée près du sol.
Ces caractéristiques pourraient être une adaptation aux plantes molles qui poussaient au début du Crétacé, alors que les continents continuaient à se disloquer et que le climat devenait plus humide, par rapport aux conditions plus sèches du Jurassique tardif.
Son régime se constituait essentiellement de fougères et de prêles. 🌿
Auparavant, de telles batteries de dents n'étaient connues que chez les hadrosaures et les cératopsiens.
La découverte du Nigersaurus a montré qu'au moins une lignée de sauropodes, les rebbachisauridés, en possédait également.
Tête de Nigersaurus. Les rangées de dents sont bien visible à l'avant de la gueule. Par Matt Martyniuk [CC BY-SA 4.0]
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Classification du Dinosaure aux 500 Dents
Le Nigersaurus est un membre de la famille des Rebbachisauridae, une ramification évolutive du Diplodocimorpha.
Les connaissances sur ce dinosaure étaient peu développées suite à sa découverte en 1976, bien qu'il s'agisse d'un genre commun.
Elles ont progressé significativement suite aux découvertes de nouveaux restes réalisées en 1997 et 2000 par Paul Sereno.
Ce paléontologue américain est célèbre pour sa découverte de "SuperCroc", un fossile de Sarcosuchus presque complet. 🐊
La raison de ce retard de compréhension du genre Nigersaurus trouve sa source dans l'état de ses restes. La structure du dinosaure est constituée de nombreux vides et elle est extrêmement fragile.
À l'aide d'un faisceau lumineux puissant, il est même possible de voir la lumière au travers d'un crâne fossile.
Cette fragilité a complexifié le travail des paléontologues, qui n'ont pas pu retrouver intacts ni squelettes articulés, ni crânes.
Dans la famille des rebbachisauridés, ces spécimens sont les plus complets connus.
Squelette de Limaysaurus tessonei, un autre rebbachisauridé. Par FunkMonk [CC BY 3.0]
L'équipe du paléontologue Sereno a décrit en détail et nommé le Nigersaurus en 1999.
Le spécimen de référence (holotype) de constitue du cou et d'une partie du crâne.
Le même spécimen a également été utilisé comme référence pour le matériau dont sont constitués les membres et une omoplate a été trouvée à proximité. 🦴
En 2005, les paléontologues J A. Wilson et Sereno ont publié une description détaillée du crâne pour la première fois. Ils ont aussi abordé la question de l'adaptation alimentaire.
Puis, en 2007, Sereno et son équipe ont mis à jour la description du squelette avec de nouvelles précisions, basées sur un spécimen connu depuis 1997.
Ces derniers ont ensuite présenté à Washington un modèle en résine du cou et de la tête, un support de squelette reconstruit, ainsi que les fossiles découverts.
Cette présentation à la National Geographic Society a valu au Nigersaurus un surnom unique dans la presse : "vache du Mésozoïque".
Le paléontologue américain a indiqué qu'il n'avait jamais rencontré de dinosaure aussi surprenant, tant ses caractéristiques sont inhabituelles.
Sereno a aussi fait une analogie entre les dents alignées du dinosaure et un convoyeur, tout en comparant la tête du dinosaure à un aspirateur.
D'autres dents similaires à celles du "lézard du Niger" ont été découvertes au Brésil, mais les paléontologues ne savent pas encore si elles correspondent à des titanosaures (dont des restes ont été découverts) ou à des parents du Nigersaurus.
Le Nigersaurus a également une mâchoire inférieure similaire à celle du titanosaure Antarctosaurus. Il est possible que ces reptiles aient suivi une évolution convergente. 🤔
Vivez en vidéo l'assemblage du squelette du Nigersaurus (en anglais) :
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