Aucun monde fantastique n'est complet sans un dragon cracheur de feu. Mais si les dragons étaient réels, comment pourraient-ils avoir ce souffle ardent ?
La nature, semble-t-il, possède toutes les pièces dont un dragon a besoin pour mettre le feu au monde.
Le feu a trois besoins fondamentaux :
- quelque chose pour allumer le brasier
- du combustible pour le maintenir allumé
- et de l'oxygène
qui interagit avec le combustible lorsqu'il brûle.
Ce dernier ingrédient est le plus facile à trouver.
L'oxygène représente 21 % de l'atmosphère terrestre. Les plus grands défis sont d'allumer et d'alimenter la flamme.
Dans cet article nous allons étudier toutes les possibilités scientifiques de voir un dragon cracher du feu.
Les dragons ont l'ultime défense intégrée : Ils peuvent cracher du feu et réduire leurs ennemis en cendres. Mais bien que la littérature historique et moderne soit riche en histoires de dragons (nous regardons, "Game of Thrones"), il n'existe aucune preuve physique fiable de l'existence de ces créatures légendaires.
Comment et pourquoi les feux brûlent ?
Il est vrai qu'aucun dragon cracheur de feu n'a jamais été découvert
Pour produire une étincelle, il suffit de silex et d'acier, note Frank van Breukelen, biologiste à l'Université du Nevada, Las Vegas.
Si un dragon avait un organe comme le gésier d'un oiseau , il pourrait stocker des cailloux avalés.
Chez les oiseaux, ces roches aident à décomposer les aliments durs. Le silex avalé pourrait frotter contre de l'acier à l'intérieur du dragon, déclenchant une flamme.
Mais certains produits chimiques n'ont pas besoin de cette étincelle initiale.
Les molécules pyrophoriques s'enflamment dès qu'elles entrent en contact avec l'air.
Considérez l'élément iridium , dit Raychelle Burks, chimiste au Texas à l'Université St. Edwards à Austin.
L'iridium brûle différentes couleurs lorsqu'il fait partie de diverses molécules.
L'un d'eux brûle un orange chaud ou rouge. Un autre brûle un bleu-violet.
Malheureusement, l'iridium n'est pas courant, surtout en biologie.
«Il y a beaucoup d'éléments sympas dans le tableau périodique, mais [les êtres vivants] n'en utilisent que quelques-uns», explique Burks.
Il existe d'autres produits chimiques pyrophoriques qu'un dragon pourrait trouver un peu plus près de chez lui, note Matthew Hartings - chimiste à l'Université américaine de Washington.
Supposons que les dragons aiment les grottes, commence-t-il. «Si vous vivez au milieu d'un tas de rochers, vous aurez accès à une grande quantité de fer.»
Le fer peut réagir avec un autre produit chimique, le sulfure d'hydrogène .
C'est un gaz inflammable qui sent l'œuf pourri. On le trouve dans le pétrole brut.
Lorsque le sulfure d'hydrogène et le fer se rencontrent - dans un tuyau de pétrole rouillé, par exemple - le résultat est du sulfure de fer .
Combinez-le avec de l'air et vous obtenez un mélange explosif. Le sulfure de fer est parfois le coupable lorsque les gazoducs ou les réservoirs explosent.
Une autre option explosive - la phosphine - un produit chimique composé d'un atome de phosphore et de trois atomes d'hydrogène.
Sous forme gazeuse, la phosphine est très inflammable et explose au contact de l'oxygène.
Il est également très toxique : sept gouttes seulement de sa forme liquide peuvent tuer quelqu'un.
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Rots brûlants
Le silex avalé pourrait frotter contre de l'acier à l'intérieur du dragon, déclenchant une flamme.
Les dragons de fiction crachent souvent des gaz enflammés. Mais un gaz poserait des problèmes, selon Hartings. Le gaz, note-t-il, se dilate pour remplir l'espace disponible. Pour le contenir, un dragon devrait maintenir ce gaz sous pression.
Les produits chimiques comme la phosphine ne sont donc pas la solution parfaite contre le feu de dragon, dit Hartings.
Le point d'ébullition de la phosphine est de -84° Celsius. À température ambiante (ou souffle de dragon), c'est un gaz.
«Il faudrait vraiment le compresser», dit-il, pour en faire un liquide qu'un dragon pourrait stocker et utiliser.
De plus, note Hartings, les gaz sont difficiles à contrôler.
Si un dragon soufflait du gaz ardent dans le vent, les flammes pourraient revenir sur la créature et lui brûler le visage.
« Vous avez de bien meilleures chances de contrôler votre jet de flamme si vous poussez un liquide plutôt qu'un gaz », explique-t-il.
Un liquide aiderait également un dragon à éviter de se brûler, note Hartings. Le liquide avec son gaz inflammable s'enflammerait dès qu'il toucherait l'air. La vitesse est la clé.
«Tant que vous soufflez assez rapidement, les particules ne touchent l'air que lorsqu'elles sont suffisamment éloignées de votre visage».
Une combinaison de liquide et de gaz pourrait fonctionner encore mieux, suggère Burks.
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Le concept d'un monstre cracheur de feu est partagé par diverses traditions mythologiques.
De nombreux liquides dans la nature peuvent brûler.
Les êtres vivants en produisent déjà deux qui pourraient convenir à un dragon : l'éthanol et le méthanol.
Tous deux sont des alcools souvent utilisés comme carburant.
"Certes, nous savons que la levure produit de l'éthanol", dit M. Hartings. Ces champignons unicellulaires transforment les sucres en alcool. C'est pourquoi on les utilise pour brasser la bière et fabriquer d'autres boissons alcoolisées. Un dragon au ventre plein de levure n'est pas aussi ridicule qu'il n'y paraît. Les levures font partie de la communauté microbienne qui vit sur et dans les personnes et les animaux.
Le méthanol a d'abord besoin de méthane.
Les ruminants - dont les vaches, les chèvres, les girafes et les cerfs - produisent du méthane pendant la digestion.
Certaines bactéries peuvent transformer le méthane en méthanol, note Hartings.
Un dragon dont l'alimentation contient suffisamment de fibres pour produire du méthane pourrait transmettre ce gaz à ses compagnons bactériens, qui le transformeraient en méthanol.
Mais ces collègues bactériens ne sont peut-être même pas nécessaires. Le poisson-pupille ne se soucie pas d'eux.
Il s'agit d'une espèce minuscule et incroyablement rare que l'on trouve dans le Devil's Hole - une seule piscine chauffée naturellement dans le Nevada.
Ce poisson peut préparer son propre whisky en un rien de temps, ont démontré van Breukelen et ses collègues.
Les températures à Devil's Hole atteignent 33 ° C. Il y a très peu d'oxygène dans l'eau pour commencer.
Quand il fait chaud, les niveaux d'oxygène chutent encore plus bas - trop bas pour que le poisson puisse respirer.
Alors les poissons pupilles arrêtent d'utiliser de l'oxygène. Au lieu de cela, ils produisent de l'énergie de manière anaérobie - sans oxygène. Dans le processus, leurs corps fabriquent de l'éthanol.
Les poissons produisent 7,3 fois plus d'éthanol que les poissons vivant dans des eaux plus froides.
Un dragon pourrait être capable de produire de l'éthanol dans des circonstances similaires.
Cependant, dit van Breukelen, ce n'est pas si simple. « Je ne pense pas qu'il y ait un moyen de conserver l'éthanol. Je ne pense pas que vous puissiez le stocker », dit-il.
La raison : Il s'infiltre à travers tout. L'éthanol, explique-t-il, «passe à travers les membranes »
Ceux-ci incluent les membranes qui entourent les cellules et les organes.
Lorsque les pupfish ou poisson pupilles produisent de l'éthanol, le produit chimique se retrouve dans tout le poisson.
Il ne se regrouperait pas sous forme de concentré dans une poche ou un organe.
Ainsi, tout dragon qui fabriquait de l'éthanol aurait du mal à en stocker suffisamment pour allumer une flamme décente.
Le petit poisson ne va pas mettre le feu au monde - pas plus que les dragons.
L'un est un petit poisson, l'autre n'existe pas. Mais tous deux offrent une excuse pour utiliser notre imagination afin d'appliquer la science au fantastique.
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