LES PRIMATES ONT-ILS CÔTOYÉ LES DINOSAURES ?

Ce n'était peut-être pas comme dans "Jurassic World", mais une nouvelle étude suggère qu'un lointain ancêtre des êtres humains aurait existé à la fin du Crétacé, c'est-à-dire à l'époque où les dinosaures parcouraient la Terre.

Les primates existaient ils y a 81 millions d'années

D'après les résultats d'une nouvelle étude, les premiers primates ont peut-être gambadé parmi les arbres alors que les dinosaures régnaient encore sur la planète.

Des chercheurs ont concluent que les primates sont apparus plus de 15 millions de fois plus tôt qu'on ne le pensait.

Purgatorius unio - Par Nobu Tamura [CC BY 3.0]

La sagesse conventionnelle veut que les primates soient apparus il y a 65 millions d'années au plus tôt (après la disparition des dinosaures), une date basée sur les plus anciens représentants fossiles reconnus du groupe, qui datent d'environ 55 millions d'années.

Le dernier ancêtre commun des primates - aujourd'hui représentés par les lémuriens, les loris, les tarsiers, les singes du Nouveau Monde et les singes de l'Ancien Monde aurait en réalité probablement vécu il y a environ 81 millions d'années.

Cette nouvelle date, bien qu'elle soit en contradiction avec les estimations paléontologiques précédentes, s'accorde en fait assez bien avec les conclusions tirées des études moléculaires, qui ont indiqué que les primates ont divergé des autres mammifères il y a environ 90 millions d'années.

Plesiadapis tricuspidens - Par Nobu Tamura [CC BY-SA 4.0]

Le primate ayant côtoyé les dinosaures

Quant à savoir pourquoi des primates aussi anciens ne sont pas apparus dans les archives fossiles, il se peut que leurs restes n'aient tout simplement pas eu les conditions nécessaires à leur conservation.

Les scientifiques supposent que l'ancêtre commun était petit, nocturne, et vivait dans les arbres des forêts tropicales, se nourrissant de fruits et d'insectes.

La créature, issue d'un groupe de primates appelé plésiadapiforme, aurait ressemblé à un rongeur moderne comme un écureuil ou un rat.

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Peu après qu'un astéroïde ait déclenché une extinction cataclysmique il y a 66 millions d'années, un groupe de mammifères ayant tendance à grimper aux arbres et à manger des fruits a commencé à se développer.

Ces animaux - les premiers parents des primates - ont donné naissance à une lignée qui a conduit aux premiers singes, aux grands singes tels que les gorilles et les chimpanzés.

Des scientifiques ont découvert des fossiles du plus ancien primate connu parmi une cachette de dents inhabituelles rangées dans un tiroir de musée depuis des décennies.

Certaines de ces dents, récemment décrites dans la revue Royal Society Open Science, appartenaient à la nouvelle espèce Purgatorius mckeeveri, un petit précurseur des primates modernes qui vivait il y a 65,9 millions d'années, soit 100 000 ans seulement après l'extinction des espèces à la fin du Crétacé.

Purgatorius - Par Patrick Lynch

Cette découverte renforce la théorie selon laquelle les ancêtres des primates vivaient aux côtés des dinosaures et ont, d'une manière ou d'une autre, survécu à l'extinction qui a tué environ les trois quarts de la vie sur Terre.

Deux des dents de la nouvelle étude appartenaient à une deuxième espèce connue jusqu'alors, Purgatorius janisae, qui vivait également il y a 65,9 millions d'années.

Et si deux anciennes espèces de primates existaient à cette époque, un animal inconnu a dû les précéder.

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