PALÉONTOLOGIE ET DINOSAURES

Vous êtes fasciné par ces géants qui ont autrefois dominé notre planète ? Vous avez toujours rêvé d'en apprendre davantage sur ces créatures impressionnantes ? Alors cet article est fait pour vous !

Nous vous invitons à plonger dans l'univers de la paléontologie et des dinosaures, à explorer les principales découvertes et à comprendre comment les fossiles sont étudiés et conservés.

Toute une partie de l'histoire de la Terre est enfouie sous les fossiles de dinosaures et d'autres créatures préhistoriques.

Pour percer les mystères de l'évolution, il est essentiel de fouiller les organismes du passé.

Dans cet article, vous trouverez des informations sur la paléontologie en tant que discipline, sur les recherches et la fascination de ces derniers pour les dinosaures.

Qu'est-ce que la paléontologie ?

La paléontologie est une discipline scientifique qui étudie les fossiles d'animaux et de plantes.

Bien que ce domaine soit surtout connu pour son intérêt pour les dinosaures, les paléontologues étudient de nombreux types de fossiles différents pour mieux comprendre l'évolution des organismes sur Terre et leurs interactions entre eux et avec leur environnement préhistorique.

Les paléontologues qui choisissent d'étudier les créatures préhistoriques se spécialisent souvent en paléontologie des vertébrés ou en paléontologie des invertébrés.

Paléontologie des vertébrés

La paléontologie des vertébrés est l'étude des fossiles d'animaux disparus (dinosaures, poissons, lézards, serpents, oiseaux, etc.) dans le but de découvrir comment ces créatures vivaient, se comportaient et se reproduisaient.

Les fossiles vertébrés sont classés comme tels lorsqu'ils possèdent des vertèbres ou une notochorde (c'est-à-dire une colonne vertébrale faite d'os ou de cartilage qui soutient le corps de la créature).

Paléontologie des invertébrés

La paléontologie des invertébrés (également appelée paléobiologie des invertébrés ou paléozoologie) est l'étude des fossiles invertébrés, qui sont des créatures qui ne possèdent pas de moelle épinière.

Les invertébrés couramment étudiés comprennent les trilobites, les escargots, les palourdes, les huîtres, les calmars, les autres mollusques, etc.

Les autres sous-domaines courants de la paléontologie sont les suivants :

L'ichtyologie (l'étude des empreintes de pas, des pistes et des sentiers fossilisés).
La micropaléontologie (l'étude des fossiles microscopiques).
La paléobotanique (l'étude des plantes, des algues et des champignons fossiles).
La paléoécologie (étude de l'écologie et du climat primitifs ou préhistoriques).
La palynologie (étude du pollen et des spores trouvés dans les roches, les plantes et les micro-organismes).

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Que font les paléontologues ?

Beaucoup de gens pensent que les paléontologues passent tout leur temps dans des endroits lointains, à collecter tous les fossiles qu'ils trouvent et à les ramener dans un musée pour les exposer.

Tout à la Indiana Jones. Mais ce n'est qu'une petite partie de leur travail.

En réalité, ils ne passent que quelques semaines par an en expédition. Le reste de l'année, ils travaillent en laboratoires à étudier leurs trouvailles.

De nombreuses heures sont consacrées à classer les spécimens, à examiner leurs caractéristiques et leurs liens de parenté.

paléontologues

Un paléontologue au travail au John Day Fossil Beds National Monument.

À quoi ressemble une journée typique d'une expédition ?

Mark Norell, un paléontologue chevronné, explique : «en général, on se lève le matin, on prend le petit-déjeuner et on décide de ce qu'on va faire, puis on prépare nos affaires et on part à la chasse aux fossiles.»

Un jour, nous avons trouvé quelques fossiles. Un grand jour, nous avons trouvé des fossiles que nous ne pensions pas découvrir.

Les mauvais jours, nous perdons du temps à réparer nos camions ou à nous cacher des tempêtes de sable. Après une longue journée de travail, nous nous retrouvons chaque soir pour un dîner collectif.

Chacun met la main à la pâte : ramasser du bois pour le feu, ouvrir les boîtes de conserve, préparer la nourriture et cuisiner.

Après le dîner, nous parlons de notre journée, jouons de la musique et observons les étoiles.

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Lors d'une expédition, comment savoir où creuser pour trouver des fossiles ?

Trouver le bon endroit demande beaucoup d'expérience et de chance. Avant de partir, les paléontologue effectuent des recherches pour connaître l'âge et le type de roches permettant de savoir à quel endroit creuser.

Sur le site, ces derniers passent de nombreuses heures à chercher des morceaux d'os exposés.

Lorsque que l'un d'entre eux pense avoir trouvé un spécimen, l'équipe explore soigneusement la zone à l'aide d'outils dentaires et de petites brosses.

Si l'hypothèse d'un spécimen est validée, l'équipe de fouille vient en aide. Généralement, un grand morceau de roche contenant le fossile est découpé, afin de ne pas endommager le fossile.

Ce dernier est alors transporter au musée pour le préparer à la recherche.

Morceau de roche

Morceau de roche découpé.

Que fait un préparateur de fossiles ?

Les préparateurs de fossiles préparent ces derniers pour l'étude en les retirant de la roche et en les nettoyant. Il s'agit d'un travail important qui requiert beaucoup de compétences et de patience.

La plupart des photos que vous avez vues de squelettes de dinosaures sont prises après qu'un préparateur ait passé de nombreuses heures à retirer délicatement le squelette de la roche.

Généralement, les préparateurs de fossiles ont une formation en sculpture, et éventuellement une formation artistique.

L'art est très important pour la science, mais encore plus pour la paléontologie.

Fragments fossiles de Nasutoceratops - Par Brett Neilson [CC BY 2.0]

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Les principales découvertes en paléontologie sur les dinosaures

Le tout premier dinosaure découvert:

Vous le saviez ? Le premier dinosaure découvert était l'Iguanodon

C'est un type de dinosaure herbivore qui a vécu il y a environ 130 millions d'années. Sa découverte a eu lieu en 1822 par Mary Ann Mantell, en Angleterre.

Cette découverte a posé les bases pour le domaine de la paléontologie des dinosaures.

Le T-Rex, le roi des dinosaures:

Le Tyrannosaurus Rex, ou T-Rex, est probablement le dinosaure le plus célèbre et le plus redouté.

Il a été découvert pour la première fois en 1902 par Barnum Brown aux États-Unis. Le T-Rex était un prédateur féroce et pouvait atteindre jusqu'à 12 mètres de longueur. Il est surtout connu pour ses dents acérées et ses bras disproportionnés.

Le Velociraptor, l'intelligence préhistorique:

Le Velociraptor est un petit dinosaure carnivore, rendu célèbre par le film Jurassic Park.

Découvert en 1923 par Henry Fairfield Osborn en Mongolie, le Vélociraptor était rapide et intelligent. Il utilisait probablement sa griffe distinctive pour attaquer ses proies.

Le Brachiosaure, le géant herbivore:

Le Brachiosaure est un autre dinosaure bien connu et apprécié, surtout pour sa taille impressionnante.

Ce géant herbivore a été découvert en 1903 par Elmer Riggs aux États-Unis.

Le Brachiosaure pouvait atteindre jusqu'à 25 mètres de longueur et était l'un des plus grands animaux terrestres ayant jamais existé.

Les oiseaux, les descendants des dinosaures

L'une des découvertes les plus fascinantes en paléontologie est que les oiseaux d'aujourd'hui sont en réalité les descendants directs des dinosaures.

Cette théorie a été confirmée avec la découverte d'un dinosaure à plumes appelé Archaeopteryx en 1861.

Cette découverte a révolutionné notre compréhension de l'évolution et de la relation entre les dinosaures et les oiseaux.

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Comment identifier les dinosaures trouvés ?

Après avoir reçu un spécimen, il est nettoyé et préparé par une équipe de techniciens. Puis un groupe de recherche commence à le décrire.

La description signifie exactement ce que vous pensez, mais de manière très détaillée.

Les paléontologues font des dessins, mesurent, comptent les os et décrivent avec des mots. Il faut du temps pour décrire un spécimen, surtout s'il s'agit d'un fossile qui n'a jamais été vu auparavant.

Après avoir décrit un spécimen, un nom lui est attribué. La description est ensuite publiée dans une revue scientifique appelée journal, afin que d'autres scientifiques puissent apprendre de cette recherche.

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Qu'est-ce que les spécimens fossiles trouvés apportent sur la connaissance des dinosaures ?

Un nouveau spécimen est toujours comparer avec les squelettes d'autres animaux connus et les paléontologues essayent de déterminer où il se situe dans l'arbre généalogique des dinosaures.

Cela aide à comprendre comment les différents dinosaures étaient liés entre eux. Le diagramme de l'arbre généalogique s'appelle un cladogramme.

Lorsque que le travail est effectué sur un nouveau spécimen, beaucoup de choses sont comprises à son sujet, comme la façon dont les os ont pu fonctionner mécaniquement ou la taille de l'animal.

Les fossiles de dinosaures : comment sont-ils étudiés et conservés ?

L'étude des fossiles de dinosaures repose sur plusieurs techniques, notamment:

la datation,

l'analyse des traces et des empreintes,

ainsi que la comparaison avec des espèces connues.

Les paléontologues étudient également les fossiles d'autres organismes ayant vécu en même temps que les dinosaures, ce qui leur permet de mieux comprendre l'environnement de l'époque.

La conservation des fossiles est essentielle pour préserver ce précieux patrimoine. Les fossiles sont généralement conservés dans des musées, où ils sont maintenus dans des conditions optimales pour éviter leur détérioration.

Les paléontologues travaillent également à la restauration et au montage de squelettes, afin de les exposer au public et de partager les connaissances acquises.

Les fossiles de dinosaures sont conservés de différentes manières. Certains sont immergés dans du polyuréthane pour les protéger et les préserver pour les générations futures.

D'autres sont conservés dans des musées ou des centres de recherche, où ils peuvent être étudiés et montrés au public

Exemples de fossiles :

Sue, le T-Rex : Découvert en 1990 aux États-Unis, Sue est le squelette de T-Rex le plus complet et le mieux conservé jamais trouvé. Il est exposé au Field Museum de Chicago.

Archaeopteryx : Ce fossile vieux de 150 millions d'années, découvert en Allemagne en 1861, est considéré comme un chaînon manquant entre les dinosaures et les oiseaux. Il présente des caractéristiques des deux groupes, comme des plumes, des dents et une longue queue osseuse.

Gigantoraptor : Découvert en 2005 en Chine, ce dinosaure à plumes est l'un des plus grands théropodes jamais trouvés, mesurant environ 8 mètres de long et pesant près de 2 tonnes. Il est particulièrement intéressant car il révèle que certains dinosaures à plumes étaient bien plus grands que ce que l'on pensait auparavant.

Conclusion

En conclusion, la paléontologie est une discipline scientifique fascinante qui nous permet de mieux comprendre notre histoire naturelle en étudiant les fossiles et les restes de créatures qui ont peuplé notre planète il y a des millions d'années.

Les dinosaures, en particulier, ont captivé notre imagination depuis leur découverte et continuent de nous intriguer avec de nouvelles découvertes et des théories sur leur comportement et leur extinction.

Grâce aux avancées technologiques et aux efforts de recherche continus, nous sommes en mesure de découvrir de plus en plus sur ces géants préhistoriques, ce qui nous permet de mieux comprendre notre propre histoire et notre place dans l'univers.

SOURCE

National Geographic : https://www.nationalgeographic.com/science/prehistoric-world/dinosaurs/
Smithsonian Magazine : https://www.smithsonianmag.com/science-nature/dinosaurs/
American Museum of Natural History : https://www.amnh.org/exhibitions/dinosaurs-ancient-fossils/dinosaurs
Royal Tyrrell Museum of Palaeontology : https://tyrrellmuseum.com/discover/fossil-facts/dinosaurs
Natural History Museum : https://www.nhm.ac.uk/discover/dinosaurs.html
University of California Museum of Paleontology : https://ucmp.berkeley.edu/diapsids/dinobuzz.html
The Field Museum : https://www.fieldmuseum.org/blog/dinosaurs-101-what-you-need-know-about-these-prehistoric-beasts
Science Magazine : https://www.sciencemag.org/topic/dinosaurs
PeerJ : https://peerj.com/articles/857/
PLOS ONE : https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0092022

Questions souvent posées par les lecteurs

Qu'est-ce que la paléontologie ?

La paléontologie est la science qui étudie les organismes et les écosystèmes du passé à travers l'examen des fossiles. Les fossiles sont des restes ou des traces d'organismes anciens conservés dans la roche. La paléontologie englobe l'étude des dinosaures, ainsi que d'autres organismes disparus.

Qu'est-ce qu'un dinosaure ?

Un dinosaure est un groupe d'organismes appartenant à la classe des reptiles et qui ont vécu sur Terre durant l'ère Mésozoïque, il y a environ 252 à 66 millions d'années. Les dinosaures étaient diversifiés et présents dans une grande variété de tailles et de formes, certains étaient herbivores, d'autres carnivores, et ils occupaient diverses niches écologiques.

Comment les paléontologues déterminent-ils l'âge des fossiles ?

Les paléontologues utilisent principalement deux méthodes pour déterminer l'âge des fossiles : la datation relative et la datation absolue. La datation relative est basée sur la position des fossiles dans les couches géologiques (stratigraphie) et permet de déterminer l'ordre chronologique des événements sans connaître leur âge exact. La datation absolue, en revanche, utilise des techniques comme la datation radiométrique pour estimer l'âge exact d'un fossile en années.

Quelle est la différence entre un dinosaure et un reptile préhistorique ?

Les dinosaures sont un groupe spécifique de reptiles qui ont vécu durant l'ère Mésozoïque. Les reptiles préhistoriques, en revanche, englobent tous les reptiles qui ont vécu avant l'ère actuelle, y compris les dinosaures, ainsi que d'autres groupes tels que les ichtyosaures, les plésiosaures et les ptérosaures. Tous les dinosaures sont des reptiles préhistoriques, mais tous les reptiles préhistoriques ne sont pas des dinosaures.

Pourquoi les dinosaures se sont-ils éteints ?

La cause la plus largement acceptée pour l'extinction des dinosaures est l'impact d'un astéroïde d'environ 10 kilomètres de diamètre qui a frappé la Terre il y a environ 66 millions d'années. L'impact aurait provoqué des incendies massifs, des tsunamis, et l'éjection de particules dans l'atmosphère, bloquant la lumière du soleil et provoquant un refroidissement rapide du climat. Cela aurait entraîné une perturbation majeure des écosystèmes, conduisant à l'extinction de nombreuses espèces, y compris les dinosaures non-aviens.

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