Le Nigersaurus (prononcé 'nee-zhayr-sore-rus), qui se traduit par "lézard du Niger" ou "reptile du Niger", était un dinosaure vivant au début du Crétacé, il y a environ 121 à 99 millions d'années.
Ce dinosaure unique était connu pour avoir plus de 500 dents, avec un régime purement herbivore.
Ce sauropode avait une longueur de 15 m et aurait pesé entre 4 et 5 tonnes.
Les origines du dinosaure proviendraient de ce que nous appelons aujourd'hui le centre de l'Afrique du Nord, avec de nombreux os post-crâniens trouvés au Niger, en Algérie et en Tunisie.
Des vestiges ont notamment été découverts au sein de la Formation d'Elrhaz, une zone du centre du Niger appelée Gadoufaoua.
Les fossiles du Nigersaurus auraient été reconnus pour la première fois en 1976, mais il n'a été nommé qu'en 1999 après des découvertes plus approfondies et complètes de ses restes.
Le genre contiendrait une seule espèce, Nigersaurus taqueti , du nom du paléontologue français Philippe Taquet, qui fut le premier à découvrir les restes de sauropodes.
Caractéristiques distinctives
Nigersaurus
Le Nigersaurus a été surnommé la "vache mésozoïque" par le paléontologue Paul Sereno.
Sereno a notamment été cité à propos de ce sauropode inhabituel, le décrivant comme "le dinosaure le plus bizarre que j'aie jamais vu".
Sa posture
Au départ, certains scientifiques ont émis l'hypothèse que ces créatures complexes garderaient leur crâne perpétuellement abaissé à un angle de 67 degrés, ce qui faciliterait la recherche de nourriture.
Cependant, plus récemment, des scientifiques ont contesté cette affirmation, affirmant que les vertèbres des dinosaures permettaient une amplitude de mouvement beaucoup plus large.
Cela signifierait que le Nigersaurus aurait agi de manière plus conforme aux autres sauropodes, en gardant le cou vers le haut.
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Dents du Nigersaurus
L'une des principales caractéristiques du Nigersaurus était ses plus de 500 dents.
Il rassemblait sa nourriture avec sa grande et large bouche; avec son museau plus large que l'arrière de sa tête.
Son large museau s'est avéré être un outil spécialisé pour se nourrir et comprenait plus de 500 dents, dont on dit qu'elles étaient remplacées tous les 14 jours.
La structure de la mâchoire, des dents et de la bouche du Nigersaurus était au mieux peu orthodoxe.
En termes de structure de mâchoire, il reste le seul animal tétrapode connu à avoir eu des mâchoires plus larges que son crâne.
Sa mâchoire supérieure contenait environ 60 colonnes de petites dents en forme d'aiguille, alors que sa mâchoire inférieure contenait environ 68 colonnes.
Le caractère unique des dents du Nigersaurus se résume également à son orientation.
Posséder des dents qui s'étendaient latéralement à l'avant de sa bouche n'aurait pas été trop efficace pour mâcher les feuilles qui pendaient parmi les arbres.
Par conséquent, des preuves ont montré que le Nigersaurus se nourrissait et broutait au niveau du sol. D'où le surnom de "vache mésozoïque".
Taille du nigersaurus
Le Nigersaurus appartenait à la famille des sauropodes - ces dinosaures étaient parmi les plus grands à avoir jamais marché sur la terre.
Comparé à d'autres sauropodes, tels que le Brachiosaurus ou le Diplodocus, le Nigersaurus était beaucoup plus petit.
À titre de comparaison, le Nigersaurus était estimé à environ 9m de long tandis que la moyenne pour un Diplodocus était d'environ 25m.
On dit que ces géants pèsent le même poids qu'un éléphant d'Afrique moderne (de l'ordre de 4 à 5 tonnes) alors qu'un diplodocus pèse en moyenne environ 25 tonnes.
Par conséquent, dans le grand schéma des choses, nous pouvons considérer le Nigersaurus comme un petit géant.
Le Nigersaurus est décrit comme un dinosaure au « cou long »
Nigersaurus est un genre éteint de dinosaures sauropodes diplodocoïdes,
La principale caractéristique associée à la famille des sauropodes est sans aucun doute leur cou étendu.
Certains cous de sauropodes atteignaient 15 m de long, soit six fois plus long que celui du cou de girafe le plus long du monde .
Cependant, on ne peut pas en dire autant des Nigersaurus et de leurs plus proches parents (qui formaient un sous-groupe appelé «Rebbachisauridae».)
Presque tous les cous des Rebbachisauridae mesuraient environ 10 m ou moins.
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