COMMENT DORMAIENT LES DINOSAURES ? (mystère résolu)

Os par os et étude par étude, les paléontologues en apprennent plus que jamais sur les dinosaures. Mais il reste encore de nombreux aspects de la biologie mésozoïque que nous connaissons peu.

En fait, certaines des facettes les plus simples de la vie des dinosaures restent insaisissables.

Tout d'abord, nous ne savons pas grand-chose sur la façon dont les dinosaures dormaient.

Serait-ce avec un attrape-rêve ? L'Apatosaure s'assoupissait-il en se levant ou s'agenouillait-il pour se reposer ? Les tyrannosaures utilisaient-ils leurs petits bras musclés pour se soulever du sol après une sieste ?

Et, étant donné la découverte de tant de dinosaures enveloppés, les dinosaures poilus se blottissaient-ils les uns contre les autres pour rester au chaud pendant les nuits froides du Mésozoïque ?

La manière dont les dinosaures dormaient reste principalement un sujet de spéculation pour les scientifiques.

On pense que leur mode de sommeil pourrait avoir été similaire à celui des oiseaux et des reptiles actuels.

Certains pourraient avoir dormi avec un œil ouvert pour rester vigilants face aux prédateurs, tandis que d'autres pourraient avoir adopté des postures spécifiques pour dormir, comme se blottir ou se coucher sur le ventre.

Les différentes positions de sommeil

Segisaurus

Illustration du squelette de l'holotype, montré tel qu'il a été trouvé

Les dinosaures étaient d'une diversité incroyable, et leur manière de dormir ne fait pas exception.

A. Les grands dinosaures herbivores

Les sauropodes : Ces immenses herbivores dormaient probablement debout et avaient un sommeil léger. Cela leur permettait de réagir rapidement en cas de danger.

Les ornithopodes : Ces dinosaures pouvaient dormir couchés ou en position accroupie, un peu comme les éléphants d'aujourd'hui.

B. Les petits dinosaures et les théropodes

Les raptors : Leurs positions de sommeil étaient similaires à celles des oiseaux modernes, avec la tête cachée sous une aile ou le corps enroulé.

Les T-Rex : Le débat est encore ouvert sur la façon dont dormaient ces géants carnivores. Certaines hypothèses suggèrent qu'ils dormaient couchés sur le ventre ou sur le côté.

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Le rôle des plumes dans le sommeil des dinosaures

Les plumes n'étaient pas seulement utiles pour le vol ou la parade nuptiale chez certaines espèces de dinosaures ; elles jouaient également un rôle crucial dans leur sommeil.

A. Les dinosaures à plumes : L'évolution des plumes et leurs fonctions

La thermorégulation : Les plumes aidaient à maintenir la chaleur pendant le sommeil, en isolant le corps des variations de température.

La protection : Les plumes pouvaient également servir à se camoufler et se protéger des prédateurs pendant le repos.

B. Les positions de sommeil en relation avec les plumes

Les positions de nidification : En créant un cocon protecteur avec leurs plumes, les dinosaures pouvaient se réchauffer et se sentir en sécurité.

Les positions enroulées : En enroulant leur corps, les dinosaures conservaient la chaleur corporelle, un peu comme nous sous une couette !

Les preuves fossiles et les études récentes.

stegosaure qui dort

Comme nous ne pouvons pas observer directement les dinosaures vivants non aviaires, certaines de ces questions doivent rester du domaine de la spéculation.

Mais une poignée de fossiles nous ont montré qu'au moins certains dinosaures se recroquevillaient comme des oiseaux.

En 2004, Xing Xu et Mark Norell ont décrit le minuscule dinosaure du début du Crétacé Mei : un dinosaure troodontidiste à plumes longues, avec de grands yeux et une petite griffe en forme de cran d'arrêt à chaque pied.

Ce qui rendait Mei spéciale, cependant, était la façon dont le dinosaure était préservé.

On trouve de nombreux squelettes de dinosaures articulés dans la pose classique de la mort des dinosaures, avec la queue penchée vers le haut et le cou jeté sur le dos.

Le squelette presque complet de Mei était différent.

Le dinosaure, long de 30 cm, reposait sa tête sur ses bras repliés, et sa queue s'enroulait autour de son torse.

Mei est morte en dormant dans une position de perchoir semblable à celle des oiseaux modernes.

Le nom du dinosaure, qui signifie "dragon endormi", est un hommage à ce comportement.

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Mei Long - Dinosaure Endormi

Spécimen Mei, autrement connu sous le nom de "Dragon Endormi". Par Bruce McAdam [CC BY-SA 2.0]

Un autre spécimen de Mei a confirmé que la première découverte n'était pas un coup de chance.

En 2012, le paléontologue Chunling Gao, du musée d'histoire naturelle de Dalian en Chine, et ses collègues ont décrit un deuxième Mei, légèrement plus petit, qui a été conservé dans une position de sommeil presque identique.

Tout comme la première, cette Mei est probablement morte dans une chute de cendres préhistorique qui a à la fois tué et préservé le dinosaure dans les moindres détails sans ébranler la troodontite qui dormait.

Certains dinosaures non aviaires à plumes ne ressemblaient pas seulement à des oiseaux, mais ils dormaient aussi comme eux.

Les deux spécimens Mei ne sont pas les seuls dinosaures à se trouver dans de telles positions.

Gao et ses collègues soulignent également qu'un spécimen d'un autre troodontidae trouvé dans la roche du Crétacé en Mongolie, Sinornithoides youngi, a été trouvé dans le même type de position de sommeil.

Et bien que les auteurs de cette nouvelle étude ne l'aient pas mentionné, les positions de sommeil de Mei et de Sinornithoides rappellent le dinosaure Segisaurus du Jurassique.

Décrit en 1936, le squelette partiel du Ségisaurus a été trouvé avec les jambes repliées sous le corps et les bras apparemment en position de repos.

Ce dinosaure est peut-être lui aussi mort en s'assoupissant, et il a été retrouvé dans un document encore plus ancien sur la façon dont les dinosaures se reposaient.

De tels aperçus sont rares, mais ils permettent de reconstituer certains des moments les plus insaisissables de l'histoire du Mésozoïque.

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Le sommeil paradoxal chez les dinosaures

A. Les similitudes avec les oiseaux et les reptiles actuels

Le sommeil unihémisphérique : Certains dinosaures pourraient avoir dormi d'un œil ouvert, comme certains oiseaux et reptiles actuels, pour rester attentifs à leur environnement.

Le sommeil paradoxal : Les dinosaures rêvaient-ils comme les oiseaux et les mammifères ? Il est possible qu'ils aient eu une phase de sommeil similaire, mais les preuves restent à découvrir.

B. L'importance du sommeil paradoxal pour les dinosaures

La récupération et la consolidation de la mémoire : Le sommeil paradoxal aurait pu jouer un rôle clé dans le repos et la consolidation des souvenirs chez les dinosaures.

Les implications pour la cognition et le comportement social : Si les dinosaures avaient un sommeil paradoxal, cela pourrait nous en apprendre davantage sur leur intelligence et leurs interactions sociales. Le sommeil paradoxal est en effet lié à ces aspects chez les animaux actuels.

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Conclusion

En résumé, les dinosaures avaient diverses positions de sommeil, adaptées à leur morphologie et à leur mode de vie. Les plumes jouaient un rôle important dans la thermorégulation et la protection pendant le sommeil.

Le sommeil paradoxal reste encore un mystère, mais il pourrait nous en apprendre beaucoup sur la cognition et le comportement social des dinosaures.

Il reste encore de nombreuses questions en suspens et de nouvelles découvertes sont à prévoir.

La recherche sur le sommeil des dinosaures est un domaine passionnant qui nous permet de mieux comprendre ces créatures extraordinaires qui ont dominé la Terre il y a des millions d'années.

Alors, restons à l'affût des prochaines avancées scientifiques sur ce sujet captivant !

Sources:

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Witton, M. P. (2013). Pterosaurs: Natural History, Evolution, Anatomy. Princeton University Press. https://press.princeton.edu/books/hardcover/9780691150611/pterosaurs

Questions souvent posées par les lecteurs

Les dinosaures dormaient-ils comme les animaux d'aujourd'hui ?

Bien que nous ne puissions pas être sûrs à 100% de la manière dont les dinosaures dormaient, il est probable qu'ils avaient des habitudes de sommeil similaires à celles des animaux d'aujourd'hui. Certains dinosaures étaient peut-être diurnes, actifs pendant la journée et dormant la nuit, tandis que d'autres étaient peut-être nocturnes, actifs la nuit et dormant pendant la journée.

Les dinosaures dormaient-ils en position debout ou couchée ?

Il est difficile de déterminer avec certitude la position de sommeil des dinosaures, mais des études suggèrent que certains dinosaures, comme les sauropodes, dormaient debout en raison de leur taille massive et de leur morphologie. D'autres, comme les théropodes, pourraient avoir dormi en position couchée, en utilisant leurs membres antérieurs pour soutenir leur tête ou en se reposant sur leur flanc.

Les dinosaures avaient-ils des cycles de sommeil REM et non-REM ?

Les données sur les cycles de sommeil des dinosaures sont très limitées et il est difficile de déterminer s'ils avaient des cycles de sommeil REM et non-REM. Cependant, étant donné que les oiseaux, descendants directs des dinosaures, et les reptiles, leurs parents éloignés, présentent des cycles de sommeil REM et non-REM, il est possible que les dinosaures aient également eu des cycles de sommeil similaires.

Comment les chercheurs étudient-ils le sommeil des dinosaures ?

Les chercheurs étudient le sommeil des dinosaures principalement à travers des analyses comparatives avec des animaux vivants, tels que les oiseaux et les reptiles, ainsi qu'à partir de l'examen de fossiles et d'empreintes. Les positions de repos et les signes de sommeil peuvent être déduits de l'agencement des os dans les fossiles et des empreintes conservées dans les couches de sédiments.

Les dinosaures rêvaient-ils ?

Il est difficile de déterminer si les dinosaures rêvaient ou non, car les rêves sont un phénomène subjectif qui ne laisse pas de traces physiques. Cependant, si les dinosaures avaient des cycles de sommeil similaires à ceux des animaux actuels, y compris les oiseaux et les reptiles, il est possible qu'ils aient également eu des rêves pendant la phase REM de leur sommeil.

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