La période Jurassique est le deuxième segment de l'ère mésozoïque. Elle s'est déroulée de 199,6 à 145 millions d'années, après le Trias et avant le Crétacé.
Au cours de la période Jurassique, le supercontinent Pangée s'est séparé. La moitié nord, connue sous le nom de Laurentia, se divise en masses terrestres qui formeront à terme l'Amérique du Nord et l'Eurasie, ouvrant des bassins pour l'océan Atlantique central et le Golfe du Mexique.
La moitié sud, le Gondwana, dérivait en un segment oriental qui allait former l'Antarctique, Madagascar, l'Inde et l'Australie, et une partie occidentale qui allait former l'Afrique et l'Amérique du Sud.
Ce clivage, ainsi que les températures mondiales généralement plus élevées, ont permis la diversification et la domination des reptiles connus sous le nom de dinosaures.
La période géologique du Jurassique a été nommé par Alexandre Brongniart, le géologue et naturaliste français, suite aux calcaires découverts dans le Jura.
La période Jurassique est divisée en plusieurs subdivisions :
Jurassique inférieur ou Lias
- Hettangien (200 Ma - 197 Ma)
- Sinémurien (197 Ma - 190 Ma)
- Pliensbachien (190 Ma - 183 Ma)
- Toarcien ( 183 Ma - 176 Ma )
Jurassique moyen ou Dogger
- Aalénien (176 Ma - 172 Ma)
- Bajocien (172 Ma - 168 Ma)
- Bathonien (168 Ma - 165 Ma)
- Callovien (165 Ma - 161 Ma)
Jurassique supérieur ou Malm
- Oxfordien (161 Ma - 156 Ma)
- Kimméridgien ( 156 Ma - 151 Ma )
- Tithonien (151 Ma - 146 Ma)
Représentation du Jurassique - Par Gerhard Boeggemann [CC BY-SA 2.5]
Un aperçu du Jurassique
Comme l'affirme le film "Jurassic Park" de Steven Spielberg (1993), les reptiles étaient les formes de vie animale dominantes pendant la période jurassique. Les reptiles avaient surmonté les obstacles de l'évolution en matière de soutien et de reproduction qui limitaient les amphibiens.
Les reptiles avaient des squelettes ossifiés solides soutenus par des systèmes musculaires avancés pour le soutien du corps et la locomotion. Certains des plus grands animaux qui aient jamais vécu étaient des dinosaures de la période jurassique.
Les reptiles étaient également capables de pondre des œufs amniotiques, qui gardaient les jeunes en développement humides et nourris pendant la gestation. Cela a permis les premiers cycles de vie d'animaux entièrement terrestres.
Les sauropodes, les dinosaures "lézards à hanche", étaient des quadrupèdes herbivores au long cou équilibré par de lourdes queues. Beaucoup d'entre eux, comme le Brachiosaure, étaient énormes.
Certains genres atteignaient des longueurs supérieures à 30 mètres et pesaient plus de 100 tonnes, ce qui en faisait les plus grands animaux terrestres jamais vus.
Leur crâne était relativement petit, avec des narines portées haut près des yeux. Un crâne aussi petit signifiait qu'ils avaient aussi un très petit cerveau.
Malgré la petite taille de leur cerveau, ce groupe a connu un grand succès au cours de la période jurassique et a eu une large répartition géographique.
Des fossiles de sauropodes ont été trouvés sur tous les continents sauf l'Antarctique. Parmi les autres dinosaures bien connus du Jurassique, on trouve le Stégosaure plaqué et les ptérosaures volants.
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Carnosaurus signifie "dinosaure mangeur de viande". Avec des proies aussi grandes et herbivores, il est logique que les grands prédateurs carnivores soient aussi communs.
L'Allosaure était l'un des Carnosaures les plus communs en Amérique du Nord ; de nombreux squelettes intacts ont été trouvés dans les lits de fossiles de l'Utah.
L'Allosaurus était superficiellement similaire au Tyrannosaurus rex, qui a évolué plus tard, bien que l'analyse cladistique montre qu'ils ne sont que très éloignés l'un de l'autre.
L'allosaure était un peu plus petit, avec une mâchoire plus longue et des membres antérieurs plus lourds. Ils se servaient de leurs membres postérieurs plus forts pour courir, mais on ne sait pas exactement à quelle vitesse ils pouvaient se déplacer.
Il est peu probable qu'il ait été courant pour un allosaure de prendre un grand herbivore adulte en bonne santé comme un brachiosaure ou même un stégosaure. Ils étaient probablement opportunistes, consommant des proies jeunes, malades, âgées ou blessées.
Ils étaient probablement capables de saisir de telles proies avec leurs membres antérieurs fortement musclés, les déchirant en morceaux avec de grosses griffes et les avalant ensuite en entier.
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La vie durant la période Jurassique
La vie animale
Les animaux terrestres
Aujourd'hui, le nom "Jurassique" évoque des images du livre et des films à succès phénoménal, Jurassic Park. Il est vrai que les dinosaures ont dominé la faune terrestre, bien que nombre des dinosaures présentés dans Jurassic Park, tels que les Tricératops et les Tyrannosaurus rex, n'aient évolué qu'après la fin du Jurassique.
Les plus grands dinosaures de l'époque - en fait, les plus grands animaux terrestres de tous les temps - étaient les gigantesques sauropodes, tels que le célèbre Diplodocus, le Brachiosaure et l'Apatosaure. Parmi les autres dinosaures herbivores du Jurassique figuraient les stégosaures.
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Les dinosaures prédateurs du Jurassique comprenaient des carnosaures redoutables tels que l'Allosaure, de petits coelurosaures rapides et des cératosaures tels que le Dilophosaure.
Le Jurassique est une période ayant également vu l'origine des premiers oiseaux, dont le célèbre Archaeopteryx, probablement des ancêtres des coelurosaures.
Les dinosaures ornithischiens étaient moins prédominants que les dinosaures saurischiens, bien que certains, comme les stégosaure et les petits ornithopodes, aient joué un rôle important en tant que petits et moyens à grands herbivores.
Dans les airs, les ptérosaures étaient communs ; ils régnaient sur le ciel, remplissant de nombreux rôles écologiques aujourd'hui assumés par les oiseaux.
Environnement terrestre du Toarcian de Łęczna (Formation Ciechocinek, Lublin, Pologne), basé sur la flore de la mine de charbon de Bogdanka. Par Lucas Atwell [CC BY-SA 3.0]
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Les animaux aquatiques et marins
Mais la vie ne se résume pas aux dinosaures terrestres !
Dans les mers, les ichtyosaures, semblables à des poissons, étaient à leur apogée, partageant les océans avec les plesiosaures, les crocodiles marins géants et les requins et raies à l'allure moderne.
Les céphalopodes, parents des calmars, des nautiles et des pieuvres d'aujourd'hui, étaient également très présents dans les mers.
Les céphalopodes du Jurassique comprenaient les ammonites et les bélemnites, proches parents des calmars modernes mais avec des coquilles lourdes, calcifiées, en forme de balle, partiellement internes.
On trouvait par ailleurs de nombreuses tortues dans les lacs et les rivières.
Des plésiosaures comme le Muraenosaurus ont parcouru les océans du Jurassique. Par Dmitry Bogdanov [CC BY 3.0]
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La vie végétale
Les végétaux terrestres
Les conditions arides et continentales caractéristiques du Trias se sont progressivement atténuées au cours de la période Jurassique, en particulier aux latitudes élevées. Le climat chaud et humide a permis aux jungles luxuriantes de couvrir une grande partie du paysage.
Les gymnospermes étaient relativement divers au cours de la période jurassique. Les conifères en particulier dominaient la flore, comme au Trias ; ils constituaient le groupe le plus diversifié et la majorité des grands arbres.
Les plantes terrestres abondaient au Jurassique, mais les fleurs étaient différentes de celles que nous voyons aujourd'hui.
Bien que les dinosaures du Jurassique soient parfois dessinés avec des palmiers, il n'y avait pas de palmiers ni d'autres plantes à fleurs au Jurassique - du moins telles que nous les connaissons aujourd'hui.
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Au lieu de cela, des fougères, des ginkgoes, des bennettitaleans et de véritables cycadées fleurissaient au Jurassique.
Les ginkgos étaient particulièrement répandus dans les latitudes septentrionales moyennes à élevées.
Dans l'hémisphère sud, les podocarpes étaient particulièrement prospères, tandis que les ginkgos étaient rares.
Les conifères étaient également présents, y compris les proches parents des séquoias, cyprès, pins et ifs vivants. Dans ce feuillage, des mammifères primitifs, pas plus gros que des rats, rampaient.
Les végétaux aquatiques et marins
Parmi le plancton des océans, les dinoflagellés sont devenus nombreux et divers, tout comme les coccolithophoridés (algues unicellulaires microscopiques dont la couverture extérieure est constituée de plaques calcaires).
Nous espérons que vous avez aimé découvrir la période fascinante du Jurassique.
Vous pouvez en savoir plus sur les dinosaures et l'ère mésozoïque en consultant les pages suivantes :
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