Avec ses trois cornes et sa collerette géante, le tricératops est l'un de ces dinosaures géants qui ont captivé l'imagination du public presque autant que le Tyrannosaurus rex.
Mais des découvertes ultérieures sur les tricératops, y compris le fait qu'il n'avait que deux vraies cornes, pourraient vous surprendre.
Voici 10 faits sur le mangeur de plantes jadis puissant…
1. Dinosaure à Trois Cornes ? Seulement Deux.
Tricératops signifie en grec "tête à trois cornes", mais ce dinosaure herbivore n'avait en réalité que deux cornes authentiques.
La troisième, une "corne" beaucoup plus courte à l'extrémité de son museau, était faite d'une protéine douce appelée kératine, celle que l'on trouve dans les ongles humains, et n'aurait guère servi dans un combat avec un raptor affamé.
Les paléontologues ont identifié les restes d'un dinosaure à deux cornes appelé Nedoceratops (anciennement Diceratops).
Il pourrait en fait représenter un Triceratops juvénile n'ayant pas encore terminé sa croissance. 🧒
Reconstitution d'un Triceratops horridus. Par Nobu Tamura [CC BY 2.5]
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2. Le Crâne Constituait Un Tiers de son Corps
Une partie de ce qui rend un tricératops si reconnaissable est son énorme crâne, qui, avec sa collerette pointant vers l'arrière, pouvait facilement atteindre une longueur de plus de deux mètres.
Les crânes d'autres membres de la famille des cératopsidés, comme le Centrosaurus et le Styracosaurus, étaient encore plus gros et plus élaborés. Cela probablement en raison de la sélection sexuelle.
Les mâles avec des têtes plus grosses étaient plus attirants pour les femelles pendant la saison de reproduction et transmettaient ce trait à leurs petits.
Le plus grand crâne de tous les dinosaures à cornes et à collerettes appartenait aux Titanoceratops, nommés allusivement.
Squelette complet de Triceratops prorsus. Carnegie Museum of Natural History, Pittsburgh, Pennsylvanie, USA.
3. Le Prédateur du Tricératops : Tyrannosaure Rex
Comme le savent les amateurs de dinosaures, le Tricératops et le Tyrannosaurus rex occupaient le même écosystème, les marais et les forêts de l'ouest de l'Amérique du Nord, il y a environ 65 millions d'années, juste avant l'extinction du K-T qui a détruit les dinosaures.
Il est raisonnable de supposer que le T. rex s'est parfois attaqué au Triceratops, bien que seuls les magiciens des effets spéciaux d'Hollywood sachent comment il a réussi à échapper aux longues cornes acérées de ce mangeur de plantes. 🦖
Représentation de ce à quoi aurait pu ressembler un combat entre Tricératops et T. Rex.
4. Le Bec Coupant du Tricératops
Gros plan de la mâchoire et des dents d'un Tricératops. Par Bradypus [CC BY-SA 3.0]
Un des faits moins connus sur les dinosaures tels que les Tricératops est qu'ils avaient des becs d'oiseaux.
Ils pouvaient couper des cinquantaines de kilos de végétation dure (y compris des cycadophytes, des ginkgo, et des conifères) chaque jour. On peut comparer ce bec à ceux des perroquets contemporains. 🦜
Ils avaient aussi des "batteries" de cisaillement des dents incrustées dans leurs mâchoires, dont quelques centaines étaient utilisées à un moment donné.
Au fur et à mesure qu'un ensemble de dents du Tricératops s'usaient à cause d'une mastication constante, elles étaient remplacées par la batterie adjacente, un processus qui s'est poursuivi tout au long de la vie du dinosaure.
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5. Famille du Tricératops : des Ancêtres de la Taille d'un Chat
Dessin de Chaoyangsaurus youngi. Par Nobu Tamura [CC BY 3.0]
Lorsque les dinosaures cératopsiens sont arrivés en Amérique du Nord, à la fin du Crétacé, ils avaient atteint la taille du bétail. Mais leurs lointains progéniteurs étaient petits, parfois bipèdes et d'apparence légèrement comique.
Ils se nourrissaient de plantes qui erraient en Asie centrale et orientale. 🌿
L'un des premiers cératopsiens identifiés était le Chaoyangsaurus du jurassique supérieur, qui pesait 13,6 kilos et ne possédait qu'une pointe de corne et une collerette rudimentaire.
D'autres membres primitifs de la famille des dinosaures à cornes et à collerettes étaient peut-être encore plus petits.
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6. Dinosaure avec Collerette : Donner le Signal
Vue détaillée d'un crâne de Triceratops. Par Leo Wehrli [CC BY-SA 4.0]
Pourquoi le Tricératops avait-il une collerette osseuse aussi proéminente ?
Comme toutes les structures anatomiques du règne animal, ce mince lambeau de peau sur os solide avait probablement un double (ou même un triple) but.
L'explication la plus probable est qu'il a été utilisé comme signal aux autres membres du troupeau. ⚠️
Une collerette aux couleurs vives, rougeoyante par les nombreux vaisseaux sanguins sous sa surface, peut avoir signalé une disponibilité sexuelle ou averti de l'approche d'un Tyrannosaurus rex affamé.
Il peut aussi avoir eu une certaine fonction de régulation de la température, en supposant que les Tricératops avaient le sang froid.
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