Autrefois considérées comme hors de portée de la science, les connaissances sur la reproduction des dinosaures commencent à se dévoiler.
De nos jours, c’est en étudiant les plus proches parents vivants de ces reptiles disparus que nous sommes en mesure de découvrir les habitudes d’accouplement des dinosaures.
1. Dinosaure Femelle ou Mâle
La première priorité dans l'étude de l'accouplement des dinosaures est de déterminer de quel sexe ils sont.
Les paléontologues ont essayé plusieurs approches à ce problème, en recherchant les différences de taille ou de forme entre les sexes.
Malheureusement, peu d'espèces sont représentées par suffisamment de fossiles pour permettre ce genre d’étude.
Aucun cas de différence évidente entre les sexes de Dinosaures dans leur anatomie générale du squelette n'a été relevé.
Une percée a été faite en 2000, lorsque la paléontologue Mary Schweitzer a découvert que le secret des sexes des dinosaures était caché dans les os. La découverte a été faite dans le fémur d'un Tyrannosaure. 🦖
Lorsque certaines espèces d'oiseaux femelles pondent des œufs, elles développent une fine couche de tissu appelée os médullaire.
Celle-ci se trouve dans une cavité à l'intérieur des os longs de leurs membres postérieurs.
Ce tissu est riche en calcium et sert de réserve de matière première pour la création des coquilles d’œuf. C’est ce mécanisme que Mary Schweitzer a découvert sur un tyrannosaure.
Il est possible que le processus de formation d’un œuf de dinosaure s’apparentait en plusieurs points à celui d’une poule. 🐓
Cette découverte signifie que cette réponse physiologique à la grossesse a évolué chez les ancêtres des dinosaures.
Elle a également révélé un moyen d'identifier les spécimens de dinosaures femelles, du moins celles qui étaient enceintes.
Une fois qu'ils ont su ce qu'ils recherchaient, les paléontologues ont cherché l'os médullaire chez d'autres espèces.
En 2008, les paléontologues Andrew Lee et Sarah Werning ont rapporté qu'ils avaient trouvé de l'os médullaire à l'intérieur des membres du dinosaure prédateur Allosaurus et d'un cousin de l'Iguanodon appelé Tenontosaurus.
D'autres femelles, toutes prêtes à pondre des œufs.
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2. Âge de Reproduction des Dinosaures
Lee et Werning ont étudié à quel moment de leur développement les dinosaures deviennent sexuellement actifs.
Pour cela, ils se sont basés sur les anneaux de croissance de leurs os, qui peuvent être utilisés pour estimer leur âge à la mort.
Ces anneaux de croissance représentent très probablement un ralentissement annuel de la croissance pendant les périodes difficiles (comme une saison sèche où l'eau et la nourriture étaient rares). 🏜
Le Tenontosaurus a péri vers l'âge de huit ans, l'Allosaurus à dix ans et le Tyrannosaurus à dix-huit ans.
Tous ces dinosaures étaient encore en pleine croissance, leurs squelettes n'avaient pas encore atteint leur pleine maturité.
Et l'os médullaire n'indiquait que la date la plus tardive à laquelle chaque femelle avait commencé à avoir des relations sexuelles. C’est ce qu’explique le site Dinosaur Joe (article en anglais).
Par Dinosaur Joe à partir d’une publication de Sarah Werning
Les dinosaures vivaient vite et mouraient jeunes.
La croissance rapide et la reproduction précoce pourraient témoigner de vies difficiles et dangereuses. Aussi, un accouplement précoce était nécessaire pour qu'un dinosaure transmette ses gènes à la génération suivante. 🧬
Une reproduction précoce aurait été particulièrement importante pour les plus grands dinosaures.
Si un dinosaure de 24 mètres comme l'Apatosaurus mettait des décennies à atteindre sa maturité sexuelle, il ne resterait que peu de temps pour s'accoupler au moment où ils arriveraient à maturité.
Au lieu de cela, Lee et Werning ont estimé que ces dinosaures commençaient probablement à copuler bien avant d'atteindre leur taille maximale, à l'âge de 19 ans.
Reconstitution d'un couple de Tyrannosaurus Rex en train de s'accoupler. Par Noemy García [CC BY-SA 2.5]
3. Accouplement des Dinosaures
3.1. Attirer un Reptile Partenaire au Mésozoïque
Les paléontologues se sont demandé si les nombreuses parures extravagantes des dinosaures (crêtes, pointes, cornes et plumes) n'auraient pas servi à séduire lors de la période de reproduction.
Les longs cous des sauropodes auraient pu fonctionner de la même manière.
Les cous extravagants ont très probablement évolué pour permettre à ces dinosaures d'atteindre une large gamme de nourriture. Néanmoins, ils étaient peut-être aussi utiles pour la saison des amours.
Par exemple, en développant des motifs de couleurs frappants pour montrer leur bonne santé auprès de partenaires potentiels. 🦕
Peut-être que le dinosaure à épines Kentrosaurus a trouvé les plaques et les épines du sexe opposé excitantes ?
Et peut-être que les femelles du sauropode Amargasaurus ont cherché les mâles avec les épines du cou les plus longues ?
3.2. Copulation des Dinosaures
Les hypothèses sur ce sujet dépendent des prouesses dont les dinosaures étaient physiquement capables.
R. McNeill Alexander a imaginé que les dinosaures s'accouplaient comme les éléphants et les rhinocéros d’aujourd'hui.
Partant de l'idée que les dinosaures mâles lançaient une de leurs pattes sur le dos de la femelle, Alexander a fait remarquer que le poids du mâle aurait reposé sur l'arrière-train de la femelle.
Cela aurait été une charge massive. Mais les contraintes qui en résultent n'auraient pas été pires que celles qui découlaient de la marche.
En effet, pendant la marche, le poids du dinosaure était probablement supporté par une seule patte arrière, l'autre étant en l'air jusqu’au pas suivant.
La paléontologue britannique Beverly Halstead a également affirmé que les dinosaures mâles devaient monter les femelles pour les inséminer.
Mais plutôt que de les comparer aux éléphants et aux rhinocéros, il pensait que les dinosaures faisaient comme les lézards et les alligators aujourd'hui.
Les mâles lançaient une patte arrière sur le dos de leurs partenaires, supposait-il, et ce mouvement poussait leurs hanches sous la queue des femelles pour mettre en contact leurs cloaques.
Les espèces à plus longue queue peuvent même avoir entrelacé leurs queues pour une plus grande stimulation tactile, tout comme certains serpents tordent leurs corps les uns autour des autres. 🐍
Accouplement de serpents. Par Mircea Nita [CC BY 2.0]
A l’aide de la modélisation informatique, il est possible de tester les positions sexuelles des dinosaures en trois dimensions.
Ainsi, pour le Kentrosaurus, si un mâle avait essayé de jeter sa patte par-dessus le dos d'une femelle accroupie, il se serait castré sur ses pointes acérées.
Ces dinosaures épineux devaient avoir des relations sexuelles d'une autre manière : la femelle était peut-être couchée sur le côté, et le mâle se relevait pour poser son torse sur son arrière-train.
D'autres espèces de dinosaures ont sans doute adopté des positions différentes, que des études futures pourraient révéler.
En soumettant de vieux os à de nouvelles technologies, les scientifiques commencent à comprendre comment les dinosaures ont proliféré au cours de leur règne. Cela aussi bien au Trias, qu'au Jurassique et qu'au Crétacé. 👩🔬
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4. Ponte, Incubation et Éclosion des Œufs de Dinosaures
Selon les connaissances actuelles, tous les dinosaures se seraient reproduits en pondant des œufs, comme la plupart des autres sauropsides (reptiles).
Il est très difficile de déterminer quelle espèce de dinosaure a pondu les œufs qui ont été découverts, car seuls quelques embryons de dinosaures ont été trouvés à l'intérieur des œufs fossiles. 🥚
Tous les dinosaures éclosaient à partir d'œufs, y compris les dinosaures éteints et les oiseaux modernes. C’est aussi le cas des crocodiles, le groupe vivant le plus proche des dinosaures.
Jusqu'aux années 1980, les découvertes d'œufs et d'os fossilisés de jeunes dinosaures étaient extrêmement rares.
Depuis, des œufs de dinosaures ont été découverts sur plusieurs continents, et des fossiles d'éclosions, de juvéniles et d'adultes ont été trouvés pour la plupart des grands groupes.
Une découverte remarquable a été faite dans le Montana, où des fossiles de dinosaures à bec de canard, comprenant des œufs, des nids, des éclosions, des jeunes et des adultes, ont été trouvés ensemble.
Les coquilles d'œufs dans les nids étaient très abîmées, ce qui laisse supposer que les petits ont pu écraser les œufs en se déplaçant dans les nids.
Certains paléontologues pensent que ce site était une colonie de nidification, où les dinosaures adultes s'occupaient de leurs petits pendant les premiers mois suivant l’éclosion.
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Questions souvent posées
Les dinosaures peuvent-ils être reproduits ?
C'était il y a plus de 65 millions d'années. Déterrez un fossile aujourd'hui, et tout dino-ADN à l'intérieur se serait effondré depuis longtemps. Cela signifie que, pour autant que les scientifiques le sachent, et même en utilisant la meilleure technologie disponible aujourd'hui, il n'est pas possible de fabriquer un dinosaure à partir de son ADN .
Comment les dinosaures ont-ils produit des bébés ?
Tous les dinosaures se reproduisent en pondant des œufs , tout comme les oiseaux vivants et de nombreux reptiles modernes. Mais étonnamment, les bébés qui ont éclos des œufs de sauropodes n'étaient généralement pas plus gros qu'une oie adulte moderne.
Les dinosaures ont-ils pondu des œufs ou accouché ?
Autant que nous le sachions, tous les dinosaures se reproduisaient en pondant des œufs , comme le font la plupart des autres sauropsides (reptiles). Il est très difficile de déterminer quelle espèce de dinosaure a pondu les œufs qui ont été découverts, car seuls quelques embryons de dinosaures ont été trouvés à l'intérieur des œufs fossiles.
Les dinosaures peuvent-ils encore être vivants ?
Dans un sens évolutif, les oiseaux sont un groupe vivant de dinosaures car ils descendent de l'ancêtre commun de tous les dinosaures. À part les oiseaux, cependant, il n'y a aucune preuve scientifique que des dinosaures, tels que Tyrannosaurus, Velociraptor, Apatosaurus, Stegosaurus ou Triceratops, soient encore en vie .
Combien de temps les dinosaures sont-ils enceintes ?
Les chercheurs ont fixé le délai d'incubation des dinosaures à trois à six mois, selon le dinosaure. Un humain donne généralement naissance après neuf mois.
T Rex a-t-il accouché ?
Aucun œuf ou nid de T. rex n'a jamais été trouvé , mais les fossiles d'autres parents de tyrannosaures suggèrent qu'ils ont pondu des œufs allongés, environ 20 ou plus à la fois. Adulte T.
Quelle est la taille d'un œuf de dinosaure ?
Les œufs mesuraient environ 4 centimètres de long et un peu plus de 1 pouce de large , ce qui est un peu plus petit qu'un œuf de poule. Mais même les grands dinosaures avaient de petits bébés.
Quel dinosaure a donné naissance vivante ?
Les scientifiques ont longtemps pensé que ces créatures pondaient toutes des œufs comme leurs oiseaux modernes et leurs parents crocodiles. Mais comme le rapporte Ben Guarino pour le Washington Post, une nouvelle étude suggère que le Dinocephalosaurus a abordé les bébés d'une manière différente : ils ont donné naissance à une progéniture vivante.
Quand est né le premier dinosaure ?
Premiers dinosaures. Il y a environ 230 millions d'années , pendant la période du Trias, les dinosaures sont apparus, issus des reptiles.
Les œufs de dinosaures sont-ils réels ?
Les premiers fossiles d'œufs de dinosaures non aviaires scientifiquement reconnus ont été découverts en 1923 par une équipe du Musée américain d'histoire naturelle en Mongolie. La coquille d'œuf de dinosaure peut être étudiée en coupe mince et vue au microscope.
Un poulet est-il un dinosaure ?
Alors, les poulets sont-ils des dinosaures ? Non - les oiseaux sont un groupe distinct d'animaux, mais ils descendent des dinosaures , et ce n'est pas trop compliqué de les appeler des dinosaures modernes. Il existe de nombreuses similitudes entre les deux types d'animaux, principalement liées à la structure osseuse.
Combien de bébés un dinosaure peut-il avoir ?
Les dinosaures femelles pondaient entre trois œufs et jusqu'à 20 œufs à la fois ! Pourquoi tant d'œufs ? La plupart des nouveau-nés de dinosaures n'ont pas survécu - de nombreux œufs ont été mangés par des prédateurs avant même qu'ils n'éclosent. Lorsque les œufs de dinosaures ont éclos, les prédateurs ont souvent mangé les nouveau-nés avant qu'ils n'aient eu la chance de grandir.
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