La période crétacée a commencé à la fin du Jurassique il y a environ 144 millions d'années et s'est étendue plus longtemps que toute autre période (79 ma) à environ 65 millions d'années.
Le mot Crétacé vient du mot pour "craie" et les vestiges géologiques contiennent en effet des dépôts de craie plus importants.
La période du Crétacé marque la fin de l'âge des dinosaures avec ce que l'on appelle la Grande Extinction.
Cependant, cette période nous donne certains des dinosaures les plus aimés des temps modernes, comme le Tricératops et, bien sûr, le Tyrannosaurus-rex, roi des dinosaures.
La période Crétacé est divisée en plusieurs subdivisions :
Crétacé inférieur
- Berriasien (146 Ma - 140 Ma)
- Valanginien (140 Ma - 136 Ma)
- Hauterivien (136 Ma - 130 Ma)
- Barremien (130 Ma - 125 Ma)
- Aptien (125 Ma - 112 Ma)
- Albien (112 Ma - 100 Ma)
Crétacé supérieur
- Cénomanien (100 Ma - 94 Ma)
- Turonien (94 Ma - 89 Ma)
- Coniacien (89 Ma - 86 Ma)
- Santonien (86 Ma - 84 Ma)
- Campanien (84 Ma - 71 Ma)
- Maastrichtien (71 Ma - 65 Ma)
Représentation du crétacé - Par ABelov2014 [CC BY-SA 3.0]
Un aperçu du Crétacé
La période du Crétacé a été le dernier et le plus long segment de l'ère mésozoïque.
Elle a duré environ 79 millions d'années, depuis l'extinction mineure qui a clôturé la période jurassique il y a environ 145,5 millions d'années jusqu'à l'extinction du Crétacé-Paléogène (K-Pg) datant de 65,5 millions d'années.
Au début du Crétacé, les continents étaient mis en place dans des positions très différentes de celles d'aujourd'hui. Des parties du supercontinent Pangée se sont éloignées l'une de l'autre.
L'océan Téthys séparait encore le nord du continent de la Laurasie du sud du Gondwana.
L'Atlantique Nord et l'Atlantique Sud étaient encore fermés, bien que l'Atlantique central ait commencé à s'ouvrir à la fin du Jurassique.
Au milieu de la période, le niveau des océans était beaucoup plus élevé ; la plupart des terres émergées que nous connaissons étaient sous l'eau.
À la fin de la période, les continents étaient beaucoup plus proches de la configuration moderne.
L'Afrique et l'Amérique du Sud avaient pris leurs formes particulières, mais l'Inde n'avait pas encore percuté l'Asie et l'Australie faisait toujours partie de l'Antarctique.
Reconstitution de la géographie de la fin du Crétacé - Par Mannion, P. D. [CC BY-SA 3.0]
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Le climat du Crétacé
Le climat est resté semblable à celui de la période jurassique, chaud et humide.
Cependant, quelques changements notables ont eu lieu. L'environnement a évolué au point que des plantes à fleurs (angiospermes) ont commencé à apparaître pour la première fois.
Cela a contribué à l'augmentation des populations d'insectes.
Les masses terrestres se sont séparées en continents que nous reconnaissons aujourd'hui, bien que dans des positions très différentes de celles que nous voyons actuellement.
Le climat a commencé à se refroidir pendant une grande partie de la période, ce qui a peut-être entraîné des changements dans la flore et la vie végétale.
Cependant, lorsqu'il a atteint environ 125 millions d'années, le climat a commencé à se réchauffer, en partie à cause de l'activité volcanique et de l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l'air.
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Le monde était un endroit plus chaud pendant la période du Crétacé. Les pôles étaient plus froids que les basses latitudes. Les fossiles de plantes tropicales et de fougères soutiennent cette idée.
Les animaux vivaient partout, même dans les régions plus froides. Par exemple, des fossiles d'Hadrosaurus datant du Crétacé supérieur ont été découverts en Alaska.
Lorsque l'astéroïde a frappé, le monde a probablement connu ce qu'on appelle "l'hiver nucléaire", lorsque des particules ont empêché de nombreux rayons du soleil de frapper la Terre.
La vie durant la période Crétacé
La vie animale
Pendant le Crétacé, des oiseaux plus anciens ont pris leur envol, rejoignant les Ptérosaures dans les airs.
L'origine du vol est débattue par de nombreux experts. Dans la théorie de "l'abattage des arbres", on pense que les petits reptiles ont pu évoluer vers le vol à partir de comportements de vol plané.
Dans l'hypothèse du "ground up", le vol pourrait avoir évolué à partir de la capacité des petits théropodes à sauter haut pour saisir leurs proies.
Les plumes ont probablement évolué à partir des premiers revêtements corporels dont la fonction principale, du moins au début, était la thermorégulation.
En tout cas, il est clair que les oiseaux ont connu un grand succès et se sont largement diversifiés au cours du Crétacé.
Le Confuciusornis (il y a 125 à 140 millions d'années) était un oiseau de la taille d'un corbeau avec un bec moderne, mais d'énormes griffes à l'extrémité des ailes. Iberomesornis, un contemporain, de la taille d'un moineau seulement, était capable de voler et était probablement un insectivore.
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À la fin du Jurassique, certains des grands sauropodes, comme l'Apatosaurus et le Diplodocus, ont disparu. Mais d'autres sauropodes géants, dont les Titanosaures, ont prospéré, surtout vers la fin du Crétacé.
De grands troupeaux d'ornithischiens herbivores ont également prospéré pendant le Crétacé, comme l'Iguanodon (un genre qui comprend les dinosaures à bec de canard, également connus sous le nom d'hadrosaures), l'Ankylosaure et les cératopsiens.
Les théropodes, dont le Tyrannosaure Rex, ont continué à être des prédateurs de pointe jusqu'à la fin du Crétacé.
Cretoxyrhina, un des plus grands requins du Crétacé, attaquant un Ptéranodon dans la voie maritime intérieure occidentale - Par Mark P. Witton [CC BY 4.0]
La vie végétale
L'une des caractéristiques de la période crétacée était le développement et le rayonnement des plantes à fleurs.
Le plus ancien fossile d'angiosperme découvert à ce jour est Archaefructus liaoningensis, découvert par Ge Sun et David Dilcher en Chine.
Il semble avoir été le plus similaire au poivre noir moderne et on pense qu'il a au moins 122 millions d'années.
La pollinisation par les insectes était probablement bien établie avant les premières fleurs.
Alors que le plus ancien fossile d'abeille a été piégé dans sa prison d'ambre il y a seulement environ 80 millions d'années, des preuves ont été trouvées que des insectes ressemblant à des abeilles ou à des guêpes construisaient des nids en forme de ruche dans ce que l'on appelle aujourd'hui la forêt pétrifiée en Arizona.
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Ces nids, découverts par Stephen Hasiotis et son équipe de l'université du Colorado, ont au moins 207 millions d'années.
On pense aujourd'hui que la concurrence pour attirer l'attention des insectes a probablement facilité le succès relativement rapide et la diversification des plantes à fleurs.
Alors que diverses formes de fleurs attiraient les insectes pour les politiser, les insectes se sont adaptés aux différentes façons de récolter le nectar et de déplacer le pollen, mettant ainsi en place les systèmes complexes de co-évolution que nous connaissons aujourd'hui.
Il existe peu de preuves que les dinosaures mangeaient des angiospermes. Deux excréments fossilisés découverts dans l'Utah contiennent des fragments de bois d'angiospermes, selon une étude non publiée par la Society of Vertebrate Paleontology en 2015.
Cette découverte, ainsi que d'autres, dont un ankylosaure du Crétacé inférieur qui avait fossilisé des fruits d'angiospermes dans son intestin, suggère que certains paléobêtes mangeaient des plantes à fleurs.
De plus, la forme de certaines dents d'animaux du Crétacé suggère que les herbivores broutaient les feuilles et les brindilles.
Bien que les premiers représentants d'arbres feuillus et d'herbes véritables soient apparus au Crétacé, la flore était encore dominée par des conifères comme l'Araucaria (ici : Araucaria araucana moderne au Chili). Par Tigrerayado [CC BY-SA 3.0]
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La fin du Crétacé et la disparition des dinosaures
Si la cause de l'extinction massive survenue à la fin de la période crétacée est débattue, de nombreuses théories existent.
Il existe des preuves de la décomposition des plantes qui aurait contribué à l'extinction, car tous les dinosaures, directement ou indirectement, dépendaient de la vie végétale.
Cela pourrait avoir été causé par de grandes collisions d'astéroïdes ou des éruptions volcaniques (Trapps du Deccan), ou les deux.
Ces événements auraient suspendu la lumière du soleil, entraînant une diminution de la vie végétale. D'autres théories incluent la régression du niveau de la mer, ou une combinaison de plusieurs de ces possibilités.
La plupart des espèces qui ont survécu n'étaient pas aussi dépendantes de la vie végétale. Les insectes survivaient sur d'autres animaux et les organismes morts et les mammifères se nourrissaient souvent d'insectes.
Cela a permis aux mammifères de survivre jusqu'à nos jours, où les mammifères ont remplacé les dinosaures comme espèce dominante.
La théorie de l'impact d'astéroïde : l'hypothèse d'Alvarez
Vue d'artiste d'une chute d'astéroïde — à l'échelle terrestre, la météorite de Chicxulub aurait été environ 10 000 fois plus petite
Il y a environ 65,5 millions d'années, la quasi-totalité des grands vertébrés et de nombreux invertébrés tropicaux se sont éteints à la suite de ce qui était clairement un événement géologique, climatique et biologique ayant des conséquences mondiales.
Les géologues l'appellent l'extinction de K-Pg car elle marque la frontière entre le Crétacé et le Paléogène.
L'événement était officiellement connu sous le nom de Crétacé-Tertiaire (K-T), mais la Commission internationale de stratigraphie, qui fixe les normes et les limites de l'échelle des temps géologiques, décourage désormais l'utilisation du terme Tertiaire.
En 1979, un géologue qui étudiait les couches rocheuses entre le Crétacé et le Paléogène a repéré une fine couche d'argile grise séparant les deux époques.
D'autres scientifiques ont trouvé cette couche grise partout dans le monde, et des tests ont montré qu'elle contenait de fortes concentrations d'iridium, un élément rare sur Terre, mais commun à la plupart des météorites.
On trouve également dans cette couche des traces de "quartz choqué" et de minuscules globes semblables à du verre appelés tectite qui se forment lorsque la roche est soudainement vaporisée puis immédiatement refroidie, comme cela se produit lorsqu'un objet extraterrestre frappe la Terre avec une grande force.
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Le cratère de Chicxulub dans le Yucatan en Amérique du Nord, date précisément de cette époque.
Le site du cratère a plus de 180 km de diamètre et l'analyse chimique montre que la roche sédimentaire de la région a été fondue et mélangée par des températures correspondant à l'impact d'un astéroïde d'environ 10 km de diamètre qui a heurté la Terre à cet endroit.
Lorsque l'astéroïde est entré en collision avec la Terre, son impact a déclenché des ondes de choc, des tsunamis massifs et a envoyé un grand nuage de roche chaude et de poussière dans l'atmosphère.
Lorsque les débris surchauffés sont retombés sur Terre, ils ont déclenché des feux de forêt et fait monter la température. On distingue ainsi de nombreux cratères d'impacts.
Les petits animaux qui pouvaient s'abriter sous terre, sous l'eau, ou peut-être dans des grottes ou de gros troncs d'arbre, ont peut-être pu survivre à cette première explosion de chaleur.
Un impact d'astéroïde est l'explication la plus probable de l'extinction des dinosaures.
De minuscules fragments sont probablement restés dans l'atmosphère, bloquant peut-être une partie du rayon du soleil pendant des mois ou des années.
Avec moins de lumière solaire, les plantes et les animaux qui en dépendent seraient morts. De plus, la réduction de la lumière du soleil aurait fait baisser les températures mondiales, ce qui aurait mis en danger les grands animaux actifs ayant des besoins énergétiques élevés.
Des animaux terrestres plus petits et omnivores, comme les mammifères, les lézards, les tortues ou les oiseaux, auraient pu survivre en tant que charognards se nourrissant des carcasses de dinosaures morts, de champignons, de racines et de matière végétale en décomposition, alors que des animaux plus petits avec des métabolismes plus faibles étaient mieux à même d'attendre la fin de la catastrophe.
Il y a également des preuves qu'une série d'énormes éruptions volcaniques dans les pièges du Deccan, situés le long de la frontière tectonique entre l'Inde et l'Asie, ont commencé juste avant la limite de l'événement K-Pg. Il est probable que ces catastrophes régionales se sont combinées pour précipiter une extinction massive.
Nous espérons que vous avez aimé découvrir la période fascinante du Crétacé.
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