Comment et pourquoi les dinosaures se sont-ils éteints ? Il y a environ 66 millions d'années, il s'est passé quelque chose qui a provoqué l'extinction de 75% de toutes les espèces vivantes, y compris les dinosaures.
Sur cette page, nous allons découvrir que c'est un astéroïde gigantesque qui a soudainement mis fin au "règne des dinosaures" qui a duré tout de même environ 160 millions d'années...
Fin des dinosaures
Comment les dinosaures se sont-ils éteints ? Tous n'ont pas disparu...
Avant d'examiner les différentes théories avancées pour expliquer l'extinction des dinosaures, nous devons souligner que dans cet article, lorsque nous parlons de "dinosaures", nous voulons dire "dinosaures non aviaires".
Si vous avez suivi nos différents articles de faits sur les dinosaures, vous savez que de nombreux scientifiques considèrent aujourd'hui les oiseaux comme des dinosaures.
C'est parce que tous les oiseaux vivants descendent d'une branche de dinosaures appelée théropodes. 🦖
Les oiseaux forment la classe d'animaux "Aves" (une "classe" est un grand groupe d'espèces apparentées).
Le mot utilisé pour décrire les membres de la classe Aves est "aviaire". Par conséquent, les dinosaures non aviaires sont ceux qui n'ont pas évolué en oiseaux.
Comme nous l'avons constaté dans cet article, les dinosaures ont vécu beaucoup plus longtemps qu'ils n'ont disparu. Ils font partie des groupes d'animaux qui ont connu le plus longtemps la vie sur Terre.
Qu'aurait-il fallu pour les tuer ? 🤔
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Extinctions de masse
Les dinosaures ont vécu une extinction massive. Par J.T. Csotonyi [CC BY 2.5]
L'extinction des dinosaures ne constitue pas la première extinction massive.
En fait, depuis l'explosion cambrienne (il y a environ 543 millions d'années, au cours de laquelle de nombreuses formes de vie complexes ont commencé à apparaître), il y a eu cinq extinctions majeures.
Ces périodes d'extinction rapide et généralisée sont connues sous le nom d'"événements d'extinction".
Les dinosaures ont survécu à une extinction
L'extinction du Trias-Jurassique, qui s'est produite il y a environ 201,3 millions d'années, a anéanti entre 70 et 75 % de toutes les espèces. Mais pas les dinosaures.
En fait, il s'agissait d'une extinction massive qui a profité aux dinosaures, car elle a anéanti bon nombre de leurs premiers concurrents mammifères et reptiles !
Extinction du Crétacé et du Paléogène
Le T. Rex a vécu jusqu'à la fin du Crétacé. Par Espirat [CC BY-SA 4.0]
Cependant, lorsque la Terre a été frappée par l'extinction du Crétacé et du Paléogène 134 millions d'années plus tard, les dinosaures n'ont pas eu cette chance.
Seuls ceux qui sont assez intelligents pour avoir évolué en oiseaux ont survécu ! 🐦
Cette extinction massive, qui s'est produite il y a environ 66 millions d'années, est également connue sous le nom d'extinction "K-Pg" ou "K-T".
Comme nous l'avons déjà vu, elle a causé l'extinction de 75% de toutes les espèces sur Terre, y compris tous les dinosaures (non aviaires).
Elle a également marqué non seulement la fin du Crétacé, mais aussi de toute l'ère mésozoïque.
(Vous trouverez ici des informations sur le Trias, le Jurassique et le Crétacé, ainsi que sur l'ère mésozoïque : Périodes des dinosaures.)
Pour prolonger le plaisir avec vos enfants:
Comment les dinosaures ont-ils disparu ?
"C'était bien le temps que ça a duré..." Allosaurus
Depuis que nous avons découvert que les dinosaures avaient été les animaux terrestres dominants sur Terre, la question logique suivante s'est posée : que leur est-il arrivé ?
De nombreuses théories ont été avancées pour expliquer l'extinction des dinosaures.
Celles-ci vont de l'étrange (les dinosaures ont-ils été kidnappés par des extraterrestres ?) à des explications plus crédibles comme le changement climatique et les gaz volcaniques toxiques. 🌋
Extinction KT : pas seulement les dinosaures !
N'oublions pas que de nombreuses autres espèces ont disparu à la fin du Crétacé.
Ce qui a tué les dinosaures a aussi tué les Ptérosaures, les Plésiosaures, et de nombreuses espèces de poissons, mollusques et plantes.
Et tous les mammifères ne s'en sont pas sortis non plus.
Thescelosaurus après l'extinction K-Pg. Après avoir survécu en s'enterrant, il va mourrir de faim. Par PaleoEquii [CC BY-SA 4.0]
Théorie de l'extinction des dinosaures n°1 : Némésis 🌠
Une de nos théories préférées sur l'extinction des dinosaures implique une autre étoile, appelée Némésis.
Selon la théorie, Némésis, qui n'a pas encore été découverte, fait partie d'un système solaire binaire avec le Soleil.
Tous les 26 millions d'années environ, leurs orbites reliées rapprochent les deux étoiles, ce qui provoque l'écrasement d'astéroïdes et de comètes sur Terre.
Au cas où vous regarderiez les étoiles avec un télescope, la NASA a rejeté la théorie de la Némésis en 2011.
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Théorie de l'extinction des dinosaures n°2 : Volcans 🌋
Les Trapps du Deccan sont d'immenses formations rocheuses volcaniques qui couvrent 500 000 km2. Ils forment aujourd'hui le plateau du Deccan, dans le centre-ouest de l'Inde.
Les Trapps Deccan ont été formés par des éruptions volcaniques il y a environ 66 millions d'années.
Les éruptions peuvent même avoir duré des dizaines de milliers d'années. La fumée, les cendres et les gaz émis par les volcans auraient obscurci le ciel et empoisonné les animaux et les plantes.
Les températures auraient chuté, les plantes n'auraient pas pu pousser et la nourriture serait devenue rare.
La théorie des pièges Deccan est crédible, et a pu être un facteur dans l'extinction des dinosaures.
Cependant, aujourd'hui, la plupart des scientifiques pensent que la cause fondamentale de l'extinction des dinosaures ne venait pas du tout de la Terre...
Théorie de l'extinction des dinosaures n°3 : Astéroïde ☄️
Un impact d'astéroïde est l'explication la plus probable de l'extinction des dinosaures.
En 1980, les scientifiques Luis et Walter Alvarez, père et fils, ont avancé une théorie selon laquelle l'extinction massive du Crétacé et du Paléogène aurait été causée par un astéroïde frappant la Terre.
Ils ont calculé qu'un impact d'un astéroïde d'environ 10 km de diamètre aurait causé une explosion des millions de fois plus importante que celle causée par une bombe nucléaire.
L'effet d'une telle explosion serait vaste et catastrophique. Tout ce qui se trouvait à proximité de l'explosion aurait été vaporisé instantanément.
L'énorme nuage de poussière projeté par l'explosion aurait obscurci le ciel et bloqué le soleil.
Forêt obscure, par WenPhotos
Les températures auraient chuté et les plantes n'auraient pas pu pousser dans l'obscurité.
Cela aurait affecté toute la chaîne alimentaire, de la plus petite plante jusqu'à la plus grande. Tout animal incapable de s'adapter aurait péri.
L'équipe d'Alvarez a mis au point la théorie de l'impact des astéroïdes après avoir étudié une étroite bande de sédiments qui se trouve entre des roches formées au Crétacé et au Paléogène. ⛰
Cette bande de roches est connue sous le nom de frontière Crétacé-Paléogène.
L'équipe d'Alvarez a découvert qu'elle contenait une quantité anormalement élevée d'iridium, un type de métal que l'on ne trouve habituellement que dans le noyau de la Terre... ou dans les astéroïdes.
L'hypothèse d'Alvarez suggère que la frontière Crétacé-Paléogène a été formée par des débris projetés par une frappe d'astéroïdes, et qu'une telle frappe aurait causé l'extinction des dinosaures. 🦖
Cratère de Chicxulub
La principale raison pour laquelle l'hypothèse d'Alvarez n'a pas été immédiatement reprise par d'autres scientifiques est qu'un impact d'astéroïde de cette ampleur aurait laissé un énorme cratère.
À l'époque, il n'y avait aucune preuve d'un tel cratère.
Cependant, dans les années qui ont suivi, un énorme cratère enfoui situé dans la péninsule du Yucatán au Mexique a été reconnu comme preuve de l'hypothèse d'Alvarez.
Le cratère de Chicxulub, du nom d'une ville voisine, a été découvert par les géophysiciens Antonio Camargo et Glen Penfield.
Des études ont montré qu'il a été formé il y a 66 millions d'années, et les scientifiques croient maintenant qu'il est la preuve que la Terre a été frappée par un objet extra-terrestre assez grand pour avoir causé l'extinction des dinosaures.
L'hypothèse d'Alvarez continue d'être l'explication la plus probable de l'extinction des dinosaures.
Retrouvez notre article complet sur le Cratère de Chicxulub ☄️
Alors quelle est la cause de la disparition des dinosaures ?
Beaucoup de scientifiques considéreraient cette mouette comme un dinosaure !
De nombreuses théories ont été avancées pour expliquer pourquoi les dinosaures ont disparu alors que d'autres types d'animaux ont survécu.
Bien sûr, comme nous l'avons vu, il n'y a pas que les dinosaures qui se sont éteints. Beaucoup d'autres types d'animaux ont également disparu.
Qu'un animal ait survécu ou non dans les années qui ont suivi l'impact de l'astéroïde peut simplement avoir dépendu de sa taille. Les espèces plus grandes ont besoin de plus de nourriture et sont donc plus vulnérables aux pénuries alimentaires. 🥩
Les animaux plus petits sont également plus aptes à se mettre à l'abri, soit en creusant un terrier, soit en se cachant sous des roches ou des plantes. Les gros animaux seraient beaucoup plus exposés à des conditions environnementales défavorables.
Comment un dinosaure aurait-il pu survivre à de telles conditions ?
Les dinosaures peuvent avoir été encore plus désavantagés par la grande différence de taille entre les jeunes et les adultes.
Les dinosaures en bas âge doivent être petits pour tenir dans un oeuf, même s'ils finiront par devenir un énorme sauropode comme un brachiosaure.
Ils doivent grandir énormément avant de pouvoir surpasser tous les autres animaux qui les entourent. 🦕
Cela été parfait tant que la nourriture était abondante. Cependant, après la frappe de l'astéroïde, les ressources auraient été extrêmement rares.
Les jeunes mammifères, par contre, peuvent se nourrir du lait de leur mère immédiatement après leur naissance.
Ils n'ont pas non plus besoin d'éclore d'un œuf, et sont donc plus "près" de leur taille adulte à la naissance.
Les mammifères du Crétacé tardif auraient été capables de concurrencer les dinosaures en bas âge, et auraient donc été beaucoup plus susceptibles d'atteindre l'âge adulte.
L'histoire de deux espèces
Le Spinosaure aurait vécu durant les tout derniers jours des dinosaures. Par Durbed [CC BY-SA 3.0]
La plupart des scientifiques s'entendent pour dire que les espèces qui ont survécu à l'extinction étaient moins spécialisées dans leurs besoins alimentaires et leur habitat que celles qui ont péri.
Supposons, à titre d'exemple, que deux espèces vivent peu avant l'impact de l'astéroïde. Une espèce est grande et féroce, l'autre petite et timide. 🐇
Les espèces plus grosses pourraient empêcher les autres espèces de manger une plante particulièrement nutritive.
C'est pour cette raison que les plus grandes espèces se sont adaptées de sorte qu'elles ne pouvaient manger que cette plante.
Après tout, il ne servait à rien de pouvoir manger des plantes de moindre importance, elles avaient le contrôle de la meilleure nourriture qui soit.
L'autre animal, plus petit, aurait bien aimé pouvoir manger la meilleure plante, mais au lieu de cela, il a été réduit à se battre pour tout ce qu'il pouvait trouver d'autre.
Pour cette raison, il a évolué la capacité de manger de nombreuses sortes de plantes. 🌱
Avant la disparition des dinosaures, les animaux les plus petits n'avaient pas accès à toutes les ressources. Par David Riaño Cortés.
Puis l'astéroïde a frappé. ☄️
Dans les années froides et sombres qui ont suivi l'impact, la meilleure plante n'a pas pu pousser correctement. Ses feuilles n'étaient plus aussi grosses et nutritives qu'avant. Finalement, il ne restait plus que quelques buissons flétris.
La grande espèce féroce se retrouverait sans rien à manger. Les buissons desséchés ne pouvaient plus supporter sa grande taille.
Comme ses adaptations ne lui permettaient de manger que la meilleure plante, il ne pouvait pas manger d'autres aliments. Tout à coup, sa taille et sa férocité ne comptaient pour rien, et il allait mourir de faim. 🦴
Les espèces plus petites, par contre, prospéreraient. Heureuses de manger les buissons desséchés, ainsi que de chercher tout ce qu'elles pouvaient trouver d'autre, elles étaient en meilleure santé et plus que jamais susceptibles de survivre.
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Conclusion
Bien que nous ne puissions pas encore être absolument sûrs de ce qui s'est passé à la fin du Crétacé, grâce au travail de scientifiques tels que les Alvarez, notre compréhension devient de plus en plus claire.
À moins que l'étoile Némésis n'émerge à nouveau des profondeurs de l'espace, ou que les extraterrestres ne reviennent avec un vaisseau spatial rempli de dinosaures, alors l'hypothèse de l'astéroïde Alvarez reste actuellement le meilleur moyen d'expliquer pourquoi les dinosaures ont disparu.
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