TOUT SAVOIR SUR LE BRACHIOSAURE

Le Brachiosaure, dont le nom signifie "lézard à bras", était le dinosaure girafe du Jurassique.

Avec son long cou et ses hautes pattes avant, ce sauropode géant pouvait manger les pousses fraîches de la cime des arbres à plus de 12 mètres du sol.

Le Brachiosaure était un dinosaure inhabituel qui vivait il y a 155,7 à 150 millions d'années, du milieu à la fin du Jurassique.

Des spécimens ont été trouvés principalement dans la formation fossilifère de Morrison en Amérique du Nord, mais le dinosaure ne ressemblait à aucun des autres qui parcouraient la région.

Son long cou le faisait ressembler à une girafe, et ses pattes antérieures étaient plus longues que ses pattes postérieures.

Le Brachiosaure était probablement un animal à sang chaud.

Certains modèles suggèrent que les brachiosaures et autres dinosaures sauropodes (dinosaures à long cou) étaient des gigantothermes, des animaux dont la taille énorme leur permettait de garder des températures corporelles élevées.

Les calculs basés sur cette théorie indiquent une température corporelle allant jusqu'à 45 degrés Celsius pour le Brachiosaure.

Brachiosaurus altithorax

Reconstitution du Brachiosaurus altithorax l’espèce type du genre

En 2011, cependant, les chercheurs ont pu calculer directement la température du dinosaure à 38,2 °C, en mesurant les rapports de certains isotopes (atomes d'éléments avec un nombre différent de neutrons) dans les dents des Brachiosaures.

L'étude, publiée dans la revue Science, suggère que les Brachiosaurus avaient des mécanismes comportementaux ou corporels pour rester au frais malgré leur grande taille, comme un métabolisme plus faible à l'âge adulte.

On ne sait pas exactement quelle était la taille réelle du Brachiosaure parce que la plupart des estimations de la taille du dinosaure proviennent de fossiles de ce que l'on croyait être sa forme africaine, Brachiosaurus brancai.

Mais dans une étude publiée en 2009 dans le Journal of Vertebrate Paleontology, le paléontologue Michael Taylor a de nouveau analysé les fossiles du B. brancai et du B. altithorax (l'espèce nord-américaine), et a déterminé que le Brachiosaurus brancai devrait appartenir à son propre genre, le reclassifiant en Giraffatitan brancai.

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Taylor a estimé plus tard que le Brachiosaurus altithorax mesurait environ 25 mètres de long, bien que le dinosaure puisse être encore plus grand que cela, car les fossiles de G. brancai et de B. altithorax provenaient de spécimens qui n'étaient pas complètement adultes.

De plus, le Brachiosaure aurait pu peser environ 56 tonnes, selon une étude publiée en 2014 dans la revue PLOS Biology.

Au moment de sa découverte en 1903, le Brachiosaure a été déclaré le plus grand dinosaure de tous les temps, mais d'autres sauropodes sont maintenant considérés comme étant plus gros et plus lourds que le Brachiosaurus (voir le plus grand dinosaure).

Les paléontologues croyaient autrefois que le Brachiosaure vivait surtout dans l'eau, en partie parce que ses narines étaient au sommet de sa tête en forme d'œuf. Mais ce n'était probablement pas le cas pour plusieurs raisons.

D'une part, les sauropodes avaient des poches remplies d'air à l'intérieur de leur corps, ce qui les aurait rendus très flottants et instables s'ils étaient entrés en eau profonde, selon une étude publiée en 2004 dans la revue Biology Letters.

Au lieu de cela, les Brachiosaures et autres sauropodes sont restés sur terre, et ont probablement même préféré les terrains plats en raison du coût énergétique élevé de l'escalade des collines avec leurs corps incroyablement grands.

Ils ne grimpaient pas de collines, à moins qu'en les escaladant, ils n'accèdent à une très bonne source d'énergie.

Le coût énergétique n'est pas le seul facteur en cause. Il est aussi à prendre en compte qu'un gros animal sur un terrain escarpé risque plus de tomber et de perdre l'équilibre.

Contrairement à la plupart des autres sauropodes, le Brachiosaurus avait de longs membres antérieurs qui inclinaient son dos.

Si son cou était sorti de son corps en ligne droite, comme on le croit actuellement, il aurait été dirigé vers le haut, bien que l'angle exact et la flexibilité de son cou fassent toujours l'objet de débats.

Brachiosaurus et Giraffatitan

Diagramme incorporant des os de Brachiosaurus et de Giraffatitan, par William Diller Matthew, 1915

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Que mangeait le Brachiosaure ?

Le crâne du dinosaure avait un museau large et des mâchoires épaisses qui abritaient des dents en forme de cuillère, parfaitement adaptées au décapage de la végétation.

Le Brachiosaure se nourrissait probablement de conifères, de ginkgo et de cycadales.

Les sauropodes adultes, y compris le Brachiosaure, devaient probablement manger jusqu'à 400 kilogrammes de matière végétale sèche chaque jour, selon une étude publiée en 2008 dans les Actes de la Royal Society B.

Les scientifiques croient que le Brachiosaure avalait la végétation entière, car ses dents étaient adaptées pour arracher la végétation mais pas pour briser des gros morceaux de plantes.

On pense que les Brachiosaures ont voyagé en troupeaux, se déplaçant après avoir épuisé la végétation dans une zone particulière.

Bien que l'on croit qu'ils aient dépouillé les arbres de leur végétation (broutage intensif), il est probable qu'ils aient complété leur régime alimentaire avec de la végétation à des niveaux inférieurs (broutage réduit), en particulier lorsque l'approvisionnement alimentaire a diminué.

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En 2011, David Wilkinson et son collègue Graeme Ruxton ont cherché à déterminer si le broutage bas était une option énergétiquement attrayante pour les sauropodes, car il leur aurait permis de se nourrir d'une plus grande quantité de nourriture sans devoir déplacer tout leur corps vers une nouvelle zone.

Pour le Brachiosaure, avec son cou d'environ 9 mètres de long, un faible broutage réduit le coût global de la recherche de nourriture de 80 pour cent, comparé aux dinosaures au cou plus court, selon leur étude dans la revue Biology Letters.

Contrairement au film "Jurassic Park", les paléontologues ne croient pas que ce gigantesque dinosaure puisse se dresser sur ses pattes arrière.

Dans une analyse publiée dans "Biology of the Sauropod Dinosaurs" (Indiana University Press, 2011), le paléontologue Heinrich Mallison affirme que, par rapport aux autres sauropodes, la forme corporelle et la longueur des membres des Brachiosaures rendent cet exploit difficile et très énergétiquement coûteux.

Crâne de Brachiosaure

Reconstruction du crâne du Brachiosaure de Felch Quarry, Museum d'histoire naturelle de Denver. Par Etemenanki3 [CC BY-SA 4.0]

Découvertes de fossiles du Brachiosaure

Le premier fossile de Brachiosaure (Brachiosaurus altithorax) a été trouvé dans la vallée de Grand River dans l'ouest du Colorado en 1900.

Le paléontologue qui a découvert ce squelette partiel, Elmer Riggs, a nommé cette nouvelle découverte Brachiosaurus en 1903.

Le brachiosaure est l'un des sauropodes les plus rares de la Formation de Morrison.

Il est intéressant de noter que, bien que Riggs ait pu identifier la nouvelle espèce de dinosaure, sa découverte n'était techniquement pas la première découverte d'un fossile de Brachiosaurus.

En 1883, Othniel Marsh découvrit un crâne de Brachiosaurus près de Garden Park, Colorado, qu'il croyait appartenir à son squelette de "Brontosaurus" (Apatosaurus).

Ce n'est qu'en 1998 que les scientifiques l'ont correctement identifié comme un crâne de Brachiosaurus (bien que l'espèce exacte soit inconnue).

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D'autres vestiges du dinosaure girafe ont été découverts dans plusieurs sites en Amérique du Nord, notamment en Utah, en Oklahoma, au Wyoming et au Colorado.

Les fouilles de Brachiosaures en Tanzanie, en Afrique, au début du siècle ont impliqué des centaines d'ouvriers locaux qui ont transporté les énormes os à la main sur plusieurs kilomètres jusqu'au port maritime.

Ils ont ensuite été expédiés en Allemagne, et les os ont été montés au musée Humboldt à Berlin.

Ce musée a été conçu pour s'adapter au squelette du Brachiosaurus.

Ce squelette est toujours exposé, et est toujours le dinosaure le plus impressionnant monté dans le monde. Il est aussi stupéfiant pour les visiteurs aujourd'hui que lorsqu'il a été dévoilée il y a plusieurs décennies.

Malheureusement, seuls quelques spécimens de Brachiosaures ont été trouvés dans l'ouest de l'Amérique du Nord.

Il y avait peut-être deux espèces, l'une aux États-Unis et l'autre en Afrique de l'Est, mais elles sont si semblables que leurs populations ont dû être reliées avant que la Pangaea ne se sépare.

Squelette de Giraffatitan