LE PLUS GRAND DINOSAURE

La bataille pour le titre du plus grand dinosaure du monde est compliquée.

La raison : les paléontologues découvrent rarement un squelette entier.

Ils sont plus susceptibles de découvrir des fragments d'os et d'essayer ensuite d'estimer un profil de taille et de poids.

En outre, il y a trois catégories pour le plus grand dinosaure jamais enregistré : le plus lourd, le plus long et le plus grand.

Comparaison des plus grands sauropodes

Comparaison des plus grands sauropodes. Par I, Dinoguy2 [CC BY-SA 3.0]

Quel est le dinosaure le plus lourd ?

En commençant par le plus lourd, le vainqueur de la médaille d'or est probablement l'Argentinosaurus.

Ce titanosaure supermassif (un titanosaure est un sauropode géant, un dinosaure herbivore à long cou et à longue queue) qui vivait il y a environ 100 à 93 millions d'années, pendant la période du Crétacé, dans ce qui est maintenant l'Argentine.

Mais les estimations du poids de l'Argentinosaurus varient considérablement : la bête pesait 70 tonnes, selon le Museum d'Histoire Naturelle de Londres ; jusqu'à 82 tonnes ; selon Museum d'Histoire Naturelle de New York ; et 100 tonnes, selon BBC Earth.

Ce n'est pas étonnant que ces calculs soient différents. L'Argentinosaurus est connu par seulement 13 os : six vertèbres dorsales, cinq vertèbres fragmentaires de la hanche, un tibia et un fragment de côte.

Un fémur à également a été trouvé à 15 kilomètres, alors on ne connait pas réellement son appartenance.

Mais en 2013, un vieux berger argentin du nom d'Aureliano Hernandez a trouvé un os fossilisé saillant d'une roche à la ferme où il travaillait.

Le temps que l'équipe de paléontologues arrive, Hernandez était déjà décédé.

Il n'a jamais su que l'un de ses derniers actes était d'avoir découvert le plus grand dinosaure jamais connu.

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Après une analyse minutieuse, l'équipe pense que le Patagotitan mayorum pèse environ 69 tonnes.

Il vivait il y a environ 100 millions d'années dans ce qui est maintenant l'Argentine.

Le Patagotitan est deux fois plus lourd que des géants plus familiers comme le Brachiosaurus et l'Apatosaurus, et se raproche dangeureusement du détenteur du record, un autre titanosaure argentin appelé Argentinosaurus (voir ci-dessus).

Pour l'instant, c'est le plus gros dinosaure pour lequel nous disposons de mesures précises, et peut-être le plus gros animal terrestre qui ait jamais vécu.

Cependant, ce poids a été calculé à partir d'un composite d'individus (on en a trouvé six en tout), plutôt qu'à partir d'un seul dinosaure.

Patagotitan

Reconstitution du Patagotitan. Par Mariol Lanzas [CC BY-SA 4.0]

Comment calcule-t-on le poids d'un dinosaure ?

Ce qui soulève la question : Comment les scientifiques calculent-ils le poids d'un animal disparu ? Selon le paléontologue Kenneth J. Lacovara, il y a trois façons.

La méthode de la circonférence minimale

Les scientifiques mesurent la circonférence minimale de l'humérus (l'os du bras) et du fémur (l'os de la cuisse) chez un même individu.

Ensuite, ils connectent ces nombres à une formule. Le résultat est très corrélatif avec la masse de l'animal.

"C'est logique, dit Lacovara, puisque tous les quadrupèdes doivent mettre tout le poids du corps sur seulement ces quatre os. Les propriétés structurelles de ces quatre os vont donc être en étroite corrélation avec la masse."

Il y a toutefois des réserves. Si l'humérus et le fémur proviennent d'individus différents, comme c'était le cas pour le Patagotitan, " le résultat est une estimation d'un individu composite qui n'a jamais existé ", dit Lacovara.

De plus, si l'on n'utilise qu'un seul os (un humérus ou un fémur), les proportions de l'os manquant sont une supposition. "Évidemment, cela introduit encore plus d'incertitude ", a-t-il dit.

Le plus grand dinosaure connu qui possède un humérus et un fémur du même individu est le Dreadnoughtus de 77 millions d'années, un titanosaure de 59 tonnes que Lacovara et son équipe ont découvert en Argentine.

Kenneth_J._Lacovara_Dreadnoughtus

Le paléontologue Kenneth Lacovara en Patagonie avec le fémur de Dreadnoughtus (cuisse). By ArcaneHalveKnot [CC BY-SA 4.0]

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La Méthode volumétrique

Dans cette approche, les chercheurs déterminent le volume corporel du dinosaure et utilisent ce nombre pour calculer le poids de l'animal. C'est un défi, car la plupart des squelettes de titanosaures sont incomplets. Le Dreadnoughtus est le plus complet, à 70 %.

L'Argentinosaurus n'est complet qu'à 3,5 %. De plus, les chercheurs doivent deviner combien d'espace les poumons et autres structures remplies d'air ont pris.

Les experts doivent également spéculer sur la façon dont la peau de ces dinosaures était enveloppée.

"À mon avis, cette méthode est inapplicable et ne peut être reproduite, ce qui est l'une des caractéristiques de la science ", a dit M. Lacovara.

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C'est ainsi que les scientifiques estiment le poids des dinosaures qui n'ont pas d'humérus ou d'os du fémur préservés. "L'Argentinosaurus, le Futalognkosaurus et le Puertasaurus en sont des exemples ", a déclaré M. Lacovara. "Ils sont clairement énormes, mais il n'y a aucun moyen systématique et reproductible d'estimer leur masse."

Futalognkosaurus

Le Futalognkosaurus. Par Nobu Tamura [CC BY 3.0]

Quel est le plus long dinosaure ?

Cet honneur revient probablement au Diplodocus ou au Mamenchisaurus, que l'on peut qualifier de dinosaures sauropodes minces et allongés.

Les deux sont connus à travers des squelettes raisonnablement complets, et les deux feraient plus de 30 mètres de long (environ 35 m).

En revanche, les titanosaures étaient plus courts. Par exemple, le Dreadnoughtus ne mesurait "que" 26 mètres de long.

Mais cette catégorie est encore pleine d'incertitudes. Certains dinosaures prétendent être les plus longs sont extrêmement fragmentés.

Par exemple, le Sauroposeidon est connu pour ses quatre vertèbres cervicales. Alors, vraiment, qui sait ?

Pendant ce temps, l'Amphicoelias, un sauropode connu à partir d'un seul croquis d'une seule vertèbre dans un cahier du paléontologue du 19ème siècle Edward Cope, est parfois cité comme le plus long, le plus grand et le plus lourd dinosaure…

Mamenchisaurus hochuanensis

Impression d'artiste d'un Mamenchisaurus hochuanensis. Par ДиБгд [CC BY-SA 3.0]

Quel est le plus grand dinosaure ?

Quant au plus grand dinosaure, le gagnant est probablement le Giraffatitan, un dinosaure sauropode de 12 mètres de hauteur qui vivait à la fin du Jurassique il y a environ 150 millions d'années dans ce qui est maintenant la Tanzanie.

Quant à la taille réelle de ce dinosaure géant, le diable est dans les détails.

Cela dépend, bien sûr, de la capacité de ces animaux à soulever leur cou jusqu'à la hauteur maximale.

La structure de leurs membres antérieurs et de leurs épaules a l'air d'incliner leur cou vers le haut, mais on ne saura peut-être jamais jusqu'à quel point ils peuvent faire ça.