La bataille pour le titre du plus grand dinosaure du monde est compliquée.
La raison : les paléontologues découvrent rarement un squelette entier.
Ils sont plus susceptibles de découvrir des fragments d'os et d'essayer ensuite d'estimer un profil de taille et de poids.
En outre, il y a trois catégories pour le plus grand dinosaure jamais enregistré : le plus lourd, le plus long et le plus grand.
Comparaison des plus grands sauropodes. Par I, Dinoguy2 [CC BY-SA 3.0]
Quel est le dinosaure le plus lourd ?
En commençant par le plus lourd, le vainqueur de la médaille d'or est probablement l'Argentinosaurus.
Ce titanosaure supermassif (un titanosaure est un sauropode géant, un dinosaure herbivore à long cou et à longue queue) qui vivait il y a environ 100 à 93 millions d'années, pendant la période du Crétacé, dans ce qui est maintenant l'Argentine.
Mais les estimations du poids de l'Argentinosaurus varient considérablement : la bête pesait 70 tonnes, selon le Museum d'Histoire Naturelle de Londres ; jusqu'à 82 tonnes ; selon Museum d'Histoire Naturelle de New York ; et 100 tonnes, selon BBC Earth.
Ce n'est pas étonnant que ces calculs soient différents. L'Argentinosaurus est connu par seulement 13 os : six vertèbres dorsales, cinq vertèbres fragmentaires de la hanche, un tibia et un fragment de côte.
Un fémur à également a été trouvé à 15 kilomètres, alors on ne connait pas réellement son appartenance.
Mais en 2013, un vieux berger argentin du nom d'Aureliano Hernandez a trouvé un os fossilisé saillant d'une roche à la ferme où il travaillait.
Le temps que l'équipe de paléontologues arrive, Hernandez était déjà décédé.
Il n'a jamais su que l'un de ses derniers actes était d'avoir découvert le plus grand dinosaure jamais connu.
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Après une analyse minutieuse, l'équipe pense que le Patagotitan mayorum pèse environ 69 tonnes.
Il vivait il y a environ 100 millions d'années dans ce qui est maintenant l'Argentine.
Le Patagotitan est deux fois plus lourd que des géants plus familiers comme le Brachiosaurus et l'Apatosaurus, et se raproche dangeureusement du détenteur du record, un autre titanosaure argentin appelé Argentinosaurus (voir ci-dessus).
Pour l'instant, c'est le plus gros dinosaure pour lequel nous disposons de mesures précises, et peut-être le plus gros animal terrestre qui ait jamais vécu.
Cependant, ce poids a été calculé à partir d'un composite d'individus (on en a trouvé six en tout), plutôt qu'à partir d'un seul dinosaure.
Reconstitution du Patagotitan. Par Mariol Lanzas [CC BY-SA 4.0]
Comment calcule-t-on le poids d'un dinosaure ?
Ce qui soulève la question : Comment les scientifiques calculent-ils le poids d'un animal disparu ? Selon le paléontologue Kenneth J. Lacovara, il y a trois façons.
La méthode de la circonférence minimale
Les scientifiques mesurent la circonférence minimale de l'humérus (l'os du bras) et du fémur (l'os de la cuisse) chez un même individu.
Ensuite, ils connectent ces nombres à une formule. Le résultat est très corrélatif avec la masse de l'animal.
"C'est logique, dit Lacovara, puisque tous les quadrupèdes doivent mettre tout le poids du corps sur seulement ces quatre os. Les propriétés structurelles de ces quatre os vont donc être en étroite corrélation avec la masse."
Il y a toutefois des réserves. Si l'humérus et le fémur proviennent d'individus différents, comme c'était le cas pour le Patagotitan, " le résultat est une estimation d'un individu composite qui n'a jamais existé ", dit Lacovara.
De plus, si l'on n'utilise qu'un seul os (un humérus ou un fémur), les proportions de l'os manquant sont une supposition. "Évidemment, cela introduit encore plus d'incertitude ", a-t-il dit.
Le plus grand dinosaure connu qui possède un humérus et un fémur du même individu est le Dreadnoughtus de 77 millions d'années, un titanosaure de 59 tonnes que Lacovara et son équipe ont découvert en Argentine.
Le paléontologue Kenneth Lacovara en Patagonie avec le fémur de Dreadnoughtus (cuisse). By ArcaneHalveKnot [CC BY-SA 4.0]
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