Le Tyrannosaurus rex était l'un des carnivores les plus grands et les plus redoutables de tous les temps. Bien que le tyrannosaure soit l'un des dinosaures les plus renommés, peu de spécimens fossiles découverts par les paléontologues sont complets.
En plus d'être l'un des plus grands des dinosaures carnivores connus, le Tyrannosaurus rex, T. rex, pour faire court, est le dinosaure qui a sans doute reçu le plus d'attention médiatique. Il a joué un rôle de premier plan dans les films "Jurassic Park" et a une exposition renommée à l'American Museum of Natural History à New York.
Le nom Tyrannosaurus rex signifie "roi des lézards tyrans" : "tyranno" signifie tyran en grec ; "saurus" signifie lézard en grec, et "rex" signifie "roi" en latin. En 1905, Henry Fairfield Osborn, président de l'American Museum of Natural History à l'époque, a nommé Tyrannosaurus rex.
Le T. rex est un membre de la famille des Tyrannosauroidea, d'énormes dinosaures prédateurs avec de petits bras et des mains à deux doigts. Outre les tyrannosaures, les autres Tyrannosauroidea sont l'Albertosaurus, l'Alectrosaurus, l'Alioramus, le Chingkankousaurus, le Daspletosaurus, l'Eotyrannus, le Gorgosaurus, le Nanotyrannus (un genre controversé qui pourrait, en fait, être un T. rex adolescent), le Prodeinodon, le Tarbosaurus et le Zhuchengtyrannus.
Les fossiles de Tyrannosaures se trouvent dans l'ouest de l'Amérique du Nord, de l'Alberta au Texas. Plus précisément, des fossiles complets ont été découverts au Montana et au Dakota du Sud. Les premiers ossements significatifs ont été découverts par Fairfield Osborn en 1905.
Mais il est possible que le T. rex ait été une espèce envahissante d'Asie, selon une étude publiée dans Scientific Reports en 2016. Une analyse des caractéristiques squelettiques du T. rex a montré que le roi dinosaure ressemblait davantage à deux tyrannosaures en Asie, le Tarbosaurus et le Zhuchengtyrannus, qu'à des tyrannosaures nord-américains, selon les chercheurs de Live Science.
Selon les chercheurs, la paléo-bête a peut-être traversé il y a environ 68 millions d'années, lorsque la voie maritime entre l'Asie et l'Amérique du Nord s'est retirée. Cependant, les résultats sont encore préliminaires et d'autres experts maintiennent que le T. rex a évolué en Amérique du Nord. En effet, le spécimen asiatique aurait eut des plumes jusqu'au bout de la queue.
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Le Tyrannosaure rex, un animal imposant
Le squelette du T. rex le plus grand et le plus complet jamais trouvé est connu sous le nom de Scotty, du nom de la bouteille de scotch bue pour célébrer sa découverte en 1991.
Les mesures de Scotty suggèrent que le T. rex était l'un des plus grands dinosaures carnivores à avoir jamais vécu, atteignant plus de 4 mètres de hauteur aux hanches (le point le plus haut de la bête puisqu'elle n'était pas debout) et 13 mètres de longueur. La taille des os de ses pattes suggère qu’il pesait 8,8 tonnes, un mastodonte même parmi tous les autres dinosaures carnivores.
Rencontrez Scotty, le plus grand carnivore terrestre à avoir marché sur terre. Amanda Kelley®
Le T. rex avait de fortes cuisses et une queue puissante, qui contrebalançait sa grosse tête (le crâne de Scotty mesure plus de 1,5 mètres de long) et lui permettait de bouger rapidement.
Ses avant-bras à deux doigts étaient chétifs, ce qui rend peu probable que le T. rex puisse les utiliser pour tuer ou même pour se mettre un repas à la bouche. Cependant, il est possible que le tyrannosaure ait eu de si petits bras à cause de sa puissante morsure, selon les recherches de Michael Habib, professeur adjoint de cellules cliniques et de neurobiologie à l'Université de Californie du Sud et chercheur associé au Dinosaur Institute du Natural History Museum of Los Angeles County.
Le roi des dinosaures avait besoin d'une musculature du cou épaisse pour soutenir son gros crâne et propulser sa forte morsure. Les muscles de la nuque et des bras se disputent l'espace dans l'épaule, et il semble que les muscles de la nuque se soient détachés des muscles des bras dans le cas de T. rex, d'après les recherches de Habib.
De plus, les bras longs peuvent être cassés, sont vulnérables aux maladies et nécessitent de l'énergie pour leur entretien, de sorte qu'avoir des bras courts peut avoir été bénéfique pour le roi, à long terme, toujours selon les recherches de Habib.
Reconstitution squelettique de Sue, l'un des plus grands spécimen de T. Rex retrouvé. Par Scott A. Hartman [CC BY 4.0]
Le vrai travail de se passer de sa proie a été laissé au crâne massif et épais du dinosaure. Selon une étude publiée en 2012 dans la revue Biology Letters, le T. rex a eu la plus forte morsure de tous les animaux terrestres qui aient jamais vécu. La morsure du dinosaure pourrait exercer jusqu'à 57 000 Newtons, ce qui équivaut à peu près à la force d'un éléphant de taille moyenne assis.
Le Tyrannosaure avait une bouche pleine de dents aiguisées ; la plus grande dent de tous les dinosaures carnivores jamais trouvés mesurait 30 centimètres de long. Mais toutes les dents des dinosaures n'ont pas la même fonction, selon une étude publiée en 2012 dans le Journal Canadien des Sciences de la Terre.
Plus précisément, les dents avant du dinosaure s'agrippaient et tiraient ; ses dents latérales déchiraient la chair, et ses dents arrière coupaient des morceaux de viande en dés et forçaient la gorge à manger. Il est important de noter que les dents du Tyrannosaure étaient larges et quelque peu ternes (au lieu d'être plates et en forme de poignard), permettant aux dents de résister aux forces exercées par les proies en difficulté, selon l'étude.
Crâne du Tyrannosaure Sue
Le T. rex est peut-être gros, mais ses prédécesseurs étaient petits. Les premiers tyrannosaures, de taille humaine à la taille d'un cheval, sont apparus il y a environ 170 millions d'années, au milieu du Jura. Bien que dépourvus de stature, ces dinosaures de petite taille avaient un cerveau avancé et des perceptions sensorielles avancées, y compris l'ouïe, a révélé une étude publiée en 2016 dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences.
La découverte, sur un tyrannosaure du crétacé nommé Timurlengia euotica, suggère que les cerveaux avancés tyrannosaure se sont développés alors qu'ils étaient encore petits et les ont aidés à devenir des prédateurs une fois qu'ils ont grandi à la taille de T. rex.
A quelle vitesse courait le T. rex ?
Les scientifiques continuent d'être en désaccord sur sa vitesse. Rapide ou lente ?
Les estimations de la vitesse des dinosaures sont habituellement basées sur des voies de circulation fossiles. Les interprétations les plus raisonnables, basées sur les voies les mieux préservées, indiquent une vitesse de marche de 5 à 10 kilomètres à l'heure.
Les vitesses de course sont souvent basées sur l'étude de la biomécanique. Les chercheurs étudient les muscles et la conception corporelle des grands animaux vivants, ainsi que le stress causé à l'organisme par la course à pied.
Appliquant cette recherche à des animaux disparus, ils pensent que T. rex était un coureur lent, qui ne courait peut-être qu'environ 16 kilomètres à l'heure, soit à peu près aussi vite qu'un coureur humain moyen.
Ces experts disent que la taille a ralenti le T. rex. Mais pourquoi est-ce si difficile d'être grand et rapide ? Les os, les muscles et la posture jouent tous un rôle. D'autres scientifiques suggèrent que le Tyrannosaure aurait pu atteindre 40 km/h.
Alors le T. rex était-il rapide ou lent ?
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Combien de temps le T. Rex pouvait-il vivre ?
Probablement pas plus de 28 ans !
Parfois, les os d'animaux, comme les troncs d'arbres, accumulent des anneaux de croissance annuels. Le nombre d'anneaux indique aux scientifiques l'âge d'un spécimen ; la largeur révèle si l'animal était encore en croissance. Mais seuls certains os conservent un ensemble complet d'anneaux de croissance ; malheureusement, les gros os des membres qui survivent le mieux sous forme de fossiles ne sont pas parmi eux.
Les anneaux de croissance indiquent que le T. rex a grandi rapidement, atteignant la taille adulte à l'adolescence et que les animaux sont morts jeunes. Le tyrannosaurus aurait eut sa maturité sexuelle à l'âge 14-18 ans. Le spécimen le plus ancien analysé n'avait que 28 ans.
Reconstitution d'un couple de Tyrannosaurus rex en train de s'accoupler. Par Noemy García [CC BY-SA 2.5]
Que mangeait le Tyrannosaurus Rex ?
Le T. rex était un énorme carnivore et mangeait principalement des dinosaures herbivores, dont l'Edmontosaurus et le Triceratops. Le prédateur s'est nourri en se nourrissant de charognards et de chasseurs. Il grandissait incroyablement vite en mangeant des cinquantaines de kilos à la fois.
En plus du contenu fossilisé de l'estomac, les dents sont nos meilleurs indices sur l'alimentation des dinosaures. Les dents des animaux carnivores sont généralement tranchantes et crantées comme des lames de poignard. Ces dents aident l'animal à tuer sa proie et à trancher la viande avant de l'avaler.
Le T. rex ne hachait ni ne broyait sa nourriture ; il avalait des morceaux entiers. En plus de ses dents pointues et crantées, la mâchoire inférieure du T. rex avait une articulation à mi-chemin de sa longueur qui a pu aider à absorber une partie du choc généré par une proie en difficulté.
Mâchoire de Tyrannosaure
Le Tyrannosaurus rex était probablement un prédateur actif
Pendant de nombreuses années, les preuves que le T. rex chassait réellement pour ses repas étaient circonstancielles et comprenaient des éléments tels que des os présentant des marques de morsure, des dents près des carcasses et des traces de pieds suggérant des activités.
Mais dans une étude publiée en 2013 dans la revue Proceedings of the National Academy of Science, Burnham et ses collègues ont dévoilé des preuves directes de la nature prédatrice de T. rex : une dent de T. rex incrustée dans le coccyx d'un dinosaure à bec de canard, qui a guéri sur sa dent (c'est-à-dire que le dinosaure s'est enfui).
Les scientifiques ne savent pas si T. rex chasse seul ou en meute. En 2014, les chercheurs ont découvert des traces de dinosaures dans les contreforts des Rocheuses canadiennes en Colombie-Britannique. Sur les sept traces, trois appartenaient à des tyrannosauroidea, très probablement l'Albertosaurus, le Gorgosaurus ou le Daspletosaurus. On suggère que les parents T. rex, au moins, chassaient en meute.
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Quand et où vivait le Tyrannosaurus rex
Les fossiles de T. rex se trouvent dans une variété de formations rocheuses datant de l'ère Maastrichtienne du Crétacé supérieur, qui a duré de 67 à 65 millions d'années, vers la fin de l'ère Mésozoïque. C'était l'un des derniers dinosaures non aviaires à exister avant l'extinction du Crétacé et du Paléogène, qui a anéanti les dinosaures.
Plus mobile que beaucoup d'autres dinosaures terrestres, le T. rex errait dans ce qui est maintenant l'ouest de l'Amérique du Nord, à l'époque un continent insulaire identifié comme Laramidia. Plus de 50 squelettes de T. rex ont été mis au jour, selon le National Geographic. Certains de ces restes sont des squelettes presque complets (squelette fossilisé), et au moins un squelette comprenait des tissus mous et des protéines.
Vue du parc d'État Hell Creek State Park, le "cœur" de la formation de Hell Creek. Par Vladimír Socha [CC BY-SA 4.0]
Le chasseur de fossiles Barnum Brown a découvert le premier squelette partiel d'un T. rex dans la partie Montana de la Formation de Hell Creek en 1902. Il vendit plus tard ce spécimen au Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh. Une autre découverte de fossiles de T. rex, également de Hell Creek, est exposée au Musée américain d'histoire naturelle à New York.
En 2007, des scientifiques ont mis au jour ce qui pourrait être une empreinte de T. rex dans Hell Creek et ont décrit leur découverte dans le journal Palaios. Si la piste appartenait effectivement à T. rex, ce ne serait que la deuxième empreinte confirmée de T. rex jamais découverte, la première étant une empreinte découverte au Nouveau Mexique en 1993.
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Comment savons nous quand le tyrannosaure vivait-il ?
Une façon de dater les fossiles repose sur leur position relative dans le sol. Lorsque les paléontologues creusent plus profondément dans les roches sédimentaires, ils regardent en fait en arrière dans le temps. Au fur et à mesure que les sédiments transportés par le vent et l'eau s'accumulent, ils enfouissent les couches plus anciennes, de sorte que les couches inférieures d'une séquence géologique sont habituellement les plus anciennes et les couches supérieures les plus jeunes.
Pour dater avec précision les roches et les fossiles, les scientifiques peuvent mesurer les quantités d'éléments radioactifs particuliers, souvent du radiocarbone ou du potassium, présents pour déterminer quand une roche a été formée ou quand l'animal est mort.
Découvrez maintenant un reportage sur l'épopée des dinosaures.
Une légende exposée dans certains musées du monde
Le tyrannosaure rex exposé au musée des montagnes rocheuses mesure une douzaine de mètres de long. Il est arrivé qu’on imagine le T rex comme une créature pataude traînant sa queue sur le sol. Ce nouveau modèle pouvait poursuivre sa proie à environ 50 km/h. Il aurait été plus rapide qu’un homme lancé à fond. Il est considéré comme le plus grand animal prédateur jamais découvert. On en conclut un peu hâtivement que c’était un prédateur, ce qui fait de lui un chasseur sanguinaire.
L’autre image que l’on a du T rex, c’est celle d’un animal nécrophage qui grandit trop vite. C’est aussi une espèce de vautour gigantesque qui se nourrit de cadavres. Des chercheurs admettent que la description du T rex n’est pas populaire. La réputation de chasseur du T rex s’appuie surtout sur sa taille. Il pouvait utiliser son apparence pour faire fuir d’autres animaux et s’approprier la nourriture.
Le scientifique Horner le compare aux dinosaures prédateurs tels que le vélociraptor, le troodon et le deinonychus qui sont tous bâtis pour la vitesse. Cet animal a la cuisse et le fémur court, ce qui lui donne l’avantage pour la course. Son fémur et le tibia humain ont la même longueur.
Les ancêtres du T rex
Les recherches menées par plusieurs scientifiques ont révélé que les ancêtres du Tyrannosaure rex étaient plus petits que ce dernier. Ils seraient apparus il y environ 170 millions d’années au milieu du Jura. Nous vous en présentons quelques-uns.
Le Lythronax
Le Lythronax est l’ancêtre le plus vieil ancêtre du T rex jamais connu. Il a été découvert au sud de l’Utah, dans une zone désertique. Les estimations de sa période de vie seraient comprises entre 84 et 70 millions d’années. Le Lythronax argestes présente des caractéristiques similaires à son descendant, le T rex. C’est un prédateur qui mesurait 8 mètres de long pour un poids de 2,5 tonnes et dont les yeux étaient orientés de façon à lui donner une vision étendue.
Toutes ces caractéristiques font du Lythronax un prédateur redoutable, d’où son nom. Alors que Lythronax peut être traduit par « roi du sang », argestes fait référence à la localisation géographique du reptile géant. Les études montrent que les tyrannosaures ont évolué séparément sur le continent. À cet effet, les paléontologues ont découvert que les Lythronax et leurs cousins tyrannosaures du sud de ce continent différaient de ceux qui vivaient au nord.
Selon Joseph Sertich du Musée d’Histoire naturelle et des sciences de Denver, au Colorado, « le Lythronax pourrait montrer que les tyrannosaures ont suivi une évolution similaire à celle constatée chez d’autres dinosaures de la même période avec différentes espèces vivant dans le nord et le sud en même temps ».
Le Faucheur de la Mort
Ce dinosaure est le plus ancien ancêtre connu du T rex en Amérique du Nord et son apparition remonte à 79 millions d’années. Son nom est Thanatotheristes Degrootorum. Tenez-vous bien, l’appellation Thanatotheristes signifie « Faucheur de la Mort ». Degrootorum quant à lui fait référence à la famille De Groot.
En effet, lors d’une balade au bord d’un lac, Sandra et John de Groot ont découvert sous la glace des ossements qui ressemblent à une mâchoire de dinosaure. Étant tout deux passionnés de paléontologie, le couple De Groot a confié les ossements au musée Tyrrell.
Avec une crête très prononcée, le Thanatotheristes mesure 2,4 mètres en hauteur et son corps s’étend sur 8 mètres. Ces caractéristiques sont effrayantes, ce qui lui a valu le surnom de « Faucheur de la Mort ».
Le Moros intrepidus
Cet ancêtre du tyrannosaure rex est l’un des plus petits dinosaures qui vivaient au Crétacé, entre 145 et 66 millions d’années. Il pesait environ 80 kg et mesurait moins de 1,5 mètre.
Il faut savoir que les ancêtres des tyrannosaures étaient pour la plupart de petits prédateurs chassant aux côtés de carnivores bien plus imposants appelés allosaures. Cependant, les allosaures ont disparu au fil du temps et les tyrannosaures ont énormément grandi. Ils ont alors pris la place des allosaures au sommet de la chaîne alimentaire.
Le tyrannosaure dans la culture populaire
Le tyrannosaure est le dinosaure le plus connu dans la culture populaire. L’abréviation T rex est connue du grand public et les expositions portant sur l’animal sont nombreuses. On estime à 10 000 le nombre de visiteurs venus au musée Field de Chicago en 2003 pour voir Sue, le fossile le plus complet exposé.
Le T rex est régulièrement mis en scène dans la littérature de science-fiction. Prenez pour exemple le livre de Douglas Preston intitulé T-rex. Jurassic Park, de l’auteur Michael Crichton est très connu pour avoir été animé au cinéma. Le T rex apparaît ainsi plusieurs fois au cinéma et à la télé.
Le T rex s’invite aussi dans les bandes dessinées. On énumère par exemple la série américaine Turok qui démarre en 1956. Elle met en scène deux frères aventuriers, Turok et Andar, qui explorent une vallée perdue peuplée de dinosaures et d’hommes préhistoriques. Un manga d’aventure intitulé Gon met aussi en scène un bébé tyrannosaure qui possédant une force redoutable et disproportionnée par rapport à sa petite taille.
Il existe aussi dans la catégorie des films d’animation, le dessin animé musical Fantasia qui montre un tyrannosaure particulier. Ce dernier terrorise d’autres dinosaures et engage un combat avec un stegosaurus. Un autre film d’animation, les Quatre Dinosaures et le Cirque magique, a pour personnages principaux plusieurs dinosaures, dont un T rex appelé Rex, qui a été rendu gentil par le professeur Bon Œil.
Quelques films portant sur le tyrannosaure
Il est vrai que l’ère des tyrannosaures est entièrement passée. Mais si vous désirez les observer évoluer dans leur milieu d’antan et obtenir d’amples informations sur eux, tout espoir n’est pas perdu. Il existe d’intéressantes productions cinématographiques qui portent amplement sur le sujet. En voici quelques-uns.
Jurassic Park
Qui n’a pas encore entendu parler de ce film ? Jurassic Park est un film où le PDG d’une puissante compagnie nommée InGen parvient à donner vie à des dinosaures grâce à la génétique. Il décide ensuite de les utiliser dans le cadre d’un parc d’attractions qu’il compte ouvrir sur une île privée située au large du Costa Rica.
Malheureusement, un employé est accidentellement tué par un dinosaure, ce qui emmena la famille du défunt à poursuivre le PDG en justice. Ce dernier est alors sommé par ses actionnaires d’amener une équipe d’experts avant l’ouverture du parc pour la garantie de la sécurité du lieu.
Le PDG Hammond se charge de rencontrer les experts en personne. Ceux-ci sont hésitants, mais Hammond parvint à les convaincre en promettant de financer leurs recherches. Toutefois, lors de la visite du futur parc d’attractions, une tempête éclate.
Un informaticien corrompu, payé par une entreprise rivale, désactive une grande partie du système de sécurité sous un faux prétexte. Objectif ? Voler des embryons de dinosaures. Le système de sécurité étant désactivé pendant plusieurs heures, les dinosaures s’échappent et c’est le début d’un carnage au sein du parc.
Jurassic World
Le milliardaire Simon Masrani rachète la société InGen de John Hammond. Il met ensuite en œuvre l’ouverture d’un gigantesque parc d’attractions centré sur l’exposition de dinosaures vivants, clonés à partir de leur ADN fossilisé dans l’ambre.
22 ans après l’ouverture de Jurassic Park, les scientifiques sous l’autorité de Claire Dearing tentent de trouver une nouvelle attraction digne de captiver les milliers de visiteurs. Deux spécimens femelles d’une nouvelle « espèce » de dinosaures créée par l’Homme voient ainsi le jour.
Mais après avoir tué et mangé sa jumelle, l’une de ces créatures s’échappe et sème la terreur dans le parc. Une gigantesque traque est alors menée. Dans le même temps, deux enfants qui profitent des attractions du parc tombent sur la route du dangereux dinosaure.
Theodore Rex
Theodore Rex est un film américain sorti en 1995. Des scientifiques ont réussi à recréer génétiquement des dinosaures. Ils sont intelligents et font usage de la parole. Un inspecteur de police est forcé de collaborer avec le tyrannosaure Theodore Rex dans le cadre d’une enquête sur les meurtres d’autres dinosaures.
Dino King
Il y a 85 millions d’années, les dinosaures régnaient sur toute la surface de la planète. Dino King, un jeune tarbosaurus, doit apprendre à survivre dans la jungle hostile et dangereuse. Sur son chemin, il va se lier d’amitié avec une autre tarbosaurus.
Ensemble, ils vont apprendre à s’entraider et à se défendre dans ce monde gigantesque, jusqu’à ce que le jeune Dino King affronte le terrifiant T-Rex pour imposer sa suprématie et devenir le seigneur de tous les dinos.
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