On ne passe pas sa vie à donner des coups de tête sans gagner quelques cicatrices en cours de route. Si vous frappez votre crâne contre vos pairs de manière répétée, vous vous blesserez, particulièrement aux endroits les plus sensibles aux impacts. Et lorsque vous mourrez, votre squelette conservera des traces de votre passé violent.
Un dinosaure ayant une tête en forme de dôme était peut-être le roi des coups de boule, avec un crâne plus performant que n'importe quel casque moderne pour protéger son cerveau lors de telles attaques. Ce dinosaure herbivore était un théropode de la taille d'un berger allemand, qui vivait il y a 72 millions d'années à la fin du Crétacé : le Pachycéphalosaure Stegoceras validum.
Ce dernier possédait un dôme osseux sur son crâne qui suscite un vif débat. Utilisait-il sa tête pour foncer sur un adversaire de front, comme le font les mouflons d'Amérique, ou pour attaquer les flancs de l'adversaire, comme c'est le cas des bisons ?
Pachycéphalosaure Stegoceras validum • Illustration par GFDL • Wikimedia Commons [CC BY-SA 4.0]
Structure Crânienne du Pachycéphalosaure
Le Pachycéphalosaure possédait un épais dôme atteignant jusqu'à 25 cm d'épaisseur. De plus, ce dernier a une structure étrange qui ne ressemble pas à celles que nous connaissons chez les animaux modernes. De plus, ils L'objectif est donc de savoir si les dômes de ces dinosaures étaient appropriés pour les coups de boule.
Pour pénétrer dans la tête de cette ancienne créature, les scientifiques ont utilisé des scanners et des modélisations informatiques. Ils ont analysé les crânes d'un grand nombre d'animaux modernes ainsi qu'un spécimen de Stegoceras validum.
Crâne du Pachycéphalosaure Stegoceras validum • Illustration par Christophe Hendrickx • Wikimedia Commons [CC BY-SA 3.0]
Un crâne plus solide qu'un casque de moto
Les paléontologues ont découvert que l'anatomie osseuse du dôme du Pachycéphalosaure protégeait mieux son cerveau que n'importe quel casque de moto. Même si les os sont disposés différemment chez ce dinosaure, il pourrait facilement résister aux types de forces mesurées chez les animaux vivants qui pratiquent le coup de boule.
La plupart des animaux qui donnent des coups de tête ont des dômes semblables à de solides casques de moto. Ils ont une croûte rigide à l'extérieur, une sorte de matériau spongieux absorbant l'énergie juste en dessous, puis un manteau rigide et très dense sur le cerveau. Le Pachycephalosaurus avait une couche supplémentaire d'os dense au milieu.
Dans le dôme du Pachycephalosaurus, les scientifiques ont identifié des structures qui canalisaient le sang vers un tissu mou amortissant. Ces éléments pouvaient avoir un double rôle dans le renforcement structurel. En effet, le dôme du Pachycéphalosaure ressemble à un double casque de moto composé d'une alternance de couches rigides et souples.
Densité osseuse dans le crâne du Stegoceras validum • Illustration par
Eric Snively, Jessica M. Theodor - PLoS ONE • Wikimedia Commons [CC BY 2.5]
Aucun animal moderne ne lui résisterait
En comparaison, les lamas se fendraient le crâne en se donnant des coups de tête, et les girafes ne s'en sortiraient pas non plus. Elles balancent leur cou l'une vers l'autre et essaient de se frapper dans le cou ou sur le côté. Si les girafes parviennent à se cogner la tête, elles peuvent s'assommer car leur anatomie n'est pas conçue pour absorber la collision aussi bien que celle d'un bœuf musqué ou d'un mouflon d'Amérique.
Un bon parallèle moderne pour les Pachycéphalosaures sont les céphalophes, de petites antilopes africaines qui ont l'habitude de se battre entre elles. Les céphalophes ont des dômes semblables à ceux des Pachycephalosaurus, cependant ceux de ces derniers seraient encore mieux pour les coups de tête.
Des études antérieures ont suggéré que l'os spongieux dans le dôme du Pachycéphalosaure serait trop fragile pour résister aux coups de tête. Cependant, les dernières recherches suggèrent que cet os spongieux serait en fait excellent pour absorber l'énergie des collisions.
Utilité du Dôme chez le Pachycephalosaurus
Le coup de tête est généralement une forme de compétition entre mâles pour l'accès aux femelles. Le résultat des études de paléontologie permettra de comprendre des comportements clefs dans la vie sociale de ces animaux.
Les Pachycéphalosaures se contentaient-ils de montrer leurs dômes, comme les paons avec leurs queues ? Ou est-ce qu'ils utilisaient leurs crânes pour se ruer l'un contre l'autre comme les bœufs musqués ?
Hypothèse d'interaction entre pachycéphalosauridés • Illustration par Ryan Steiskal - Source plosone.org • Wikimedia Commons [CC BY 2.5]
Une étude américaine réalisée sur 109 crânes de dinosaures montre que 22% des dômes présentaient des signes de dommages. Si les crânes des Pachycéphalosaures s'étaient érodés naturellement, ils auraient des trous partout. Au lieu de cela, les deux tiers des blessures se situent sur un os du crâne dans la zone qui subit le plus d'impacts lors de collisions frontales. Cela conforte l'hypothèse que les animaux se sont effectivement percutés.
Pour conclure, nous ne saurons jamais à quoi servait le dôme du Pachycéphalosaure, car nous ne pouvons évidemment pas observer directement son comportement. Ce dinosaure atteignant jusqu'à 5 mètres de long vivait en Amérique du Nord au Crétacé supérieur. Il a donné son nom à la famille des pachycéphalosauridés et se distingue aussi par des bosses osseuses à l'arrière de son crâne.
Reconstruction du Pachycephalosaurus wyomingensis avec une lésion crânienne • Illustration par Ryan Steiskal - Source plosone.org • Wikimedia Commons [CC BY 2.5]
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