QU'EST-CE QU'UN DINOSAURE ?

Demandez à n'importe quel enfant de 8 ans ce qu'est un dinosaure, et il s'empressera d'énumérer sa célébrité préférée du mésozoïque.

Et à l'âge adulte, les dinosaures nous sont familiers ; ce sont les rockstars d'avant la préhistoire.

Ils apparaissent dans notre imagination comme des animaux géants, carnassiers et, surtout, bizarres, qui se sont taillés une vie sur Terre au cours des 235 millions années passées. Mais qu'est-ce qu'un dinosaure, réellement ?

Comment a-t-on identifié les dinosaures ?

Pour y répondre, il faut remonter dans le temps (non, pas si loin). Bien avant que les scientifiques ne soient appelés scientifiques, les gens du monde entier se demandaient qui avait laissé tous ces os et empreintes de pas anciens.

À Flag Point, dans le sud de l'Utah, par exemple, les Amérindiens ciselaient des pictogrammes d'empreintes à trois doigts, inspirés des traces de dinosaures dans la roche jurassique environnante.

Et même lorsque le naturaliste William Buckland baptisa Megalosaurus, le premier dinosaure nommé, en 1824, les premiers géologues ne savaient pas comment étaient ces animaux.

Le mégalosaurus et d'autres trouvailles anciennes comme l'Iguanodon étaient alors considérés comme des crocodiles et des iguanes plus longs qu'un bus urbain.

C'est le paléontologue et biologiste britannique Richard Owen, une superstar de l'anatomie du 19e siècle, célèbre pour son attitude grincheuse, qui a créé la branche des dinosaures.

Alors qu'il surveillait ce que ses contemporains découvraient, Owen remarqua quelque chose d'étrange chez certains des reptiles pétrifiés qui sortaient de la roche ancienne de l'Europe.

"Beaucoup de nouveaux reptiles fossiles avaient été trouvés au début du XIXe siècle", dit Matthew Carrano, conservateur de la dinosaurie de Smithsonian, "mais on ne savait pas exactement ce qu'ils étaient, ni s'ils étaient tous apparentés les uns aux autres".

Owen s'est mis à essayer d'identifier cette relation mystérieuse.

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Owen a conclu que le Megalosaurus, l'Iguanodon et une troisième espèce appelée Hylaeosaurus étaient tous unis par des similitudes squelettiques dans la hanche à l'exclusion des autres sauriens de la même époque.

Ces caractéristiques, dont cinq vertèbres fusionnées à une partie de la hanche appelée le sacrum, sont "particulières chez les reptiles", écrit Owen dans son rapport de 1842.

Il soutenait que c'était "un motif suffisant pour établir une tribu ou un sous-ordre distinct de reptiles sauriens, pour lesquels je proposerais le nom de Dinosauria", les lézards terribles.

Depuis lors, les découvertes de tous les continents ont rempli les musées d'un nombre croissant de dinosaures de plus en plus inhabituels.

Pourtant, plus les paléontologues trouvent, plus ces terribles lézards deviennent étranges et merveilleux, et plus il est difficile de définir ce qui fait un dinosaure, un dinosaure.

Exposition sur les dinosaures

Exposition sur les dinosaures. Museum D'Histoire Naturelle.

Qu'est-ce qui fait un dinosaure, un dinosaure ?

Tout d'abord, les dinosaures sont merveilleusement différents. Les paléontologues ont reconnu plus de 1 000 espèces non aviaires distinctes, des petits chasseurs d'insectes à plumes aux géants de plus de 30 mètres de long et pesant plus de 70 tonnes.

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A. Les dinosaures : une diversité sans égale

Il y avait des dinosaures à cornes, des dinosaures blindés, des dinosaures à tête bombée, des dinosaures à crête, des dinosaures à long cou, des dinosaures à griffes, des dinosaures écailleux et des dinosaures à chair.

La plupart vivaient une existence entièrement terrestre, mais certains se jetaient souvent dans les lacs et les rivières (récemment, les scientifiques ont été sidérés par le premier dinosaure amphibien connu, un nageur ressemblant à un cygne, semblable à un vélociraptor).

Et une lignée s'est frayé un chemin dans les airs, évoluant vers les oiseaux qui sont les seuls dinosaures vivants aujourd'hui.

Ces animaux très différents ont en commun certains traits clés : ils ont tous pondu et fait éclore des oeufs, par exemple, et tous les dinosaures dentés ont constamment remplacé leur dentition tout au long de leur vie.

Mais si nous voulons vraiment savoir ce qui fait d'un dinosaure un dinosaure, nous devons faire un zoom arrière.

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B. Les dinosaures : une diversité aux caractéristiques communes

Hans-Dieter Sues, le conservateur de la paléontologie vertébrée du Smithsonian, le dit ainsi.

Les dinosauria, est un groupe qui contient l'ancêtre commun le plus récent des oiseaux, tel que le pigeon qui passe sur votre trottoir, et le dinosaure non aviaire Triceratops, qui comprend tous les descendants de cet ancêtre commun.

Il y a certaines caractéristiques révélatrices des membres postérieurs qui permettent aux experts de séparer les dinosaures des non dinosaures remontant jusqu'aux espèces les plus anciennes, mais si vous prenez les Triceratops dans une main et un pigeon dans l'autre et suivez ces deux animaux dans leur dernier ancêtre commun, chaque animal qui tombe dans ce groupe compte comme dinosaure et partage certains traits en commun.

Les deux concepts sont combinés, dit Carrano, "les dinosaures sont liés par une ascendance commune, ce qui leur a donné par héritage un ensemble de caractéristiques uniques".

"Dinosaure", alors, n'est pas seulement un terme populaire pour tout ce qui est écailleux et éteint.

C'est un terme scientifique avec un sens strict et une appartenance définie. Parfois, cela crée ce qui peut sembler être un paradoxe entre l'ancien et le moderne.

Tous les oiseaux sont des dinosaures, par exemple, mais tous les dinosaures ne sont pas des oiseaux.

Étant donné que les oiseaux sont les seuls dinosaures qui restent, les experts précisent souvent s'il s'agit de dinosaures non aviens ou aviaires. Un pingouin est tout aussi terrible qu'un lézard tel que le Stégosaure.

Hanches de dinosaures

Les hanches ne mentent pas : Aujourd'hui, nous séparons les dinosaures en deux groupes : Saurischiens (lézard, en haut) et Ornithischiens (oiseaux, en bas). (Musée d'histoire naturelle)

C. Les dinosaures : souvent mal représentés

La culture populaire, comme vous l'avez probablement remarqué, ne suit pas toujours les règles.

Dans les ensembles de Jouets Dinosaures, les émissions de télévision paléo-centrées, et même les films de Jurassic Park, les dinosaures et les non-dinosaures sont souvent mélangés indistinctement sans trop réfléchir au fait que le mot dinosaure ne s'applique à rien.

L'idée que le mot dinosaure se réfère à toute créature reptilienne, est due à d'innombrables livres pour enfants et produits commerciaux qui traitent tout grand animal disparu ou bizarre comme un "dinosaure".

Alors, comment pouvez-vous, en tant que spectateur ou en tant qu'aspirant paléontologue, savoir si ce que l'on appelle "saur" sur le grand écran est un vrai dino ou un pas ?

Heureusement, il y a quelques indices. "Beaucoup d'éléments qui unissent les dinosaures impliquent la structure de la hanche et de la cuisse", dit Adam Pritchard, un membre du Smithsonian Peter Buck, qui a donné aux dinosaures leur posture droite (position verticale) et avec les jambes en colonne. "Regardez le haut de l'os de la cuisse," ou le haut de la jambe dans les dinosaures des films, suggère Pritchard, "et voyez qu'il tourne vers l'intérieur pour tenir dans la prise de la hanche."

Un autre défi pour le public dans le décryptage des dinosaures est que le temps géologique peut être difficile à saisir dans nos têtes. "Je pense qu'il est assez courant dans la pensée populaire d'imaginer que le passé s'est produit plus ou moins en même temps", dit Carrano, ce qui signifie que plus on remonte dans le temps, plus on essaie de penser que les lignes s'estompent.

Cela signifie que les non dinosaures ont souvent été faussement regroupés avec des espèces comme le stégosaure, même s'ils ont vécu à des millions d'années d'intervalle.

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Le Dimetrodon à dos voilé ? C'est un protomammifère plus proche de nous que des dinosaures. Les ichtyosaures qui nageaient à travers les mers ?

Ils étaient l'une des nombreuses lignées de reptiles marins qui se sont adaptées à la vie dans l'eau pendant le Mésozoïque. Et les ptérosaures à ailes ?

Bien qu'ils aient été présentés dans les trois derniers films de Jurassic Park, ils étaient cousins de dinosaures qui se sont séparés d'un ancêtre antérieur.

Les dinosaures sont leur propre groupe discret, en d'autres termes, unis au reste de leur famille par leurs ancêtres communs et identifiés par les traits de leurs hanches qui ont été maintenus du Trias supérieur à nos jours.

Il peut être difficile de considérer un émeu ou une caille comme un terrible lézard, mais vous devriez repensez à l'argument de Richard Owen.
Arbre généalogique Dinosaures

Version simplifiée de l'arbre généalogique des dinosaures, avant le dernier remaniement.

Bien sûr, parler des dinosaures de cette façon est à peu près aussi exact que parler des mammifères.

Les mammifères, qui se définissent généralement par leur tendance à posséder une fourrure, à donner naissance à des petits en produisant du lait, incluent de nombreuses espèces : des humains aux hyènes, des musaraignes aux baleines de mer.

Les mammifères sont composés de nombreuses branches qui se sont déplacées au fil des années, et il en était de même pour les dinosaures, bipèdes et quadrupèdes.

Les paléontologues ont passé des décennies à organiser et à réorganiser ces branches, et une étude menée en 2017 a relancé un débat sur la forme de l'arbre généalogique des dinosaures.

"La classification des dinosaures a subi d'innombrables changements au fil des années ", les racines du dernier échange remontant au 19e siècle.

Tyrannosaure

Le fameux Tyrannosaurus rex, fait partir des saurischiens. Par Steve Richmond [CC BY 2.0]

D. Dinosaures Saurischiens vs Dinosaures Ornithischiens

En 1888, le paléontologue britannique Harry Govier Seeley soutenait que les Dinosauria d'Owen ne constituait pas un groupe naturel, mais plutôt un mélange de ce qu'il considérait comme deux groupes très différents de reptiles anciens. Seeley a plutôt séparé ces deux groupes en fonction de leur forme de hanche :

Il y avait les Saurischia (ou saurischiens), qu'il définissait par leur hanche à peu près semblable à celle d'un lézard : cela comprenait le sauropode et les dinosaures théropodes.
Et puis il y avait les Ornithischia (ou ornithischiens), qui avaient une sorte de hanche plus comme les oiseaux : cela comprenait des dinosaures "blindés", des dinosaures à cornes, des dinosaures à bec de canard et leurs parents.

(L'ironie, c'est que nous savons maintenant que les dinosaures "type oiseaux" ne sont pas du tout étroitement liés aux oiseaux. Les oiseaux sont techniquement des dinosaures saurischiens avec des hanches hautement modifiées.)

Les paléontologues ont finalement combiné les idées d'Owen et de Seeley. Aujourd'hui, on croit que Dinosauria est un vrai groupe, ancré par des traits communs à l'ascendance commune à l'exclusion des autres animaux. Mais les saurischiens et les ornithischiens sont les deux branches principales avec des lignées plus spécifiques.

Au début 2017, une étude du paléontologue Matthew Baron et de ses collègues a bouleversé la situation.

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Une nouvelle hypothèse sur ce qu'est un dinosaure ?

Au lieu de trouver l'arrangement traditionnel, la nouvelle analyse de Baron et de ses collègues a abouti à quelque chose de différent.

Les dinosaures sont restés comme un groupe naturel, mais les dinosaures théropodes sont apparus comme des parents proches des ornithischiens, normalement placés de l'autre côté de l'arbre familial, et les dinosaures sauropodes sont apparus comme des parents d'un groupe énigmatique de dinosaures carnivores appelés herrerasaures.

Les chercheurs ont décidé d'appeler le groupe Ornithoscelida théropode-ornithischiens (un terme inventé par le naturaliste du 19ème siècle Thomas Henry Huxley) et ont conservé Saurischia pour l'autre groupe.

Mais un unique nouveau document ne fait pas consensus. Quelques mois plus tard, un autre groupe de paléontologues a maintenu l'arrangement traditionnel dans une réfutation, à laquelle a fait suite une réfutation de la réfutation.

Pour l'instant, "la plupart des experts en dinosaures ne sont pas influencés par cette nouvelle hypothèse, mais elle est utile parce qu'elle stimulera une analyse plus approfondie, en particulier des dinosaures primitifs" explique Hans-Dieter Sues.

Si tout ce remaniement systématique vous a laissé dans un état de vertige, ne vous inquiétez pas. Un nouveau fossile ou une nouvelle analyse peut semer plus de confusion que de compréhension. Mais ce n'est pas une raison pour désespérer.

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C'est ainsi que fonctionne la science : Tout comme les dinosaures ont évolué et changé, la science a évolué et changé, pour intégrer de nouvelles preuves et théories. Les relations ne sont pas "établies", mais doivent toujours rester des hypothèses qui "demeurent ou tombent à mesure que les preuves s'accumulent". "Cela semble normal pour la nature", ajoute M. Pritchard. "C'est toujours beaucoup plus compliqué et inattendu que ce que les scientifiques prédisent."