L'IRRITATOR, UN DINOSAURE AU NOM ÉTONNANT

Le nom Irritator, un dinosaure à long museau, évoque l'histoire mouvementée de la classification de ce spinosauridé.

irritator

Vue d'artiste d'Irritator • Par Fred Wierum • Wikipedia [CC BY 3.0]

Les spinosaures sont souvent appelés des dinosaures piscivores, c'est à dire mangeurs de poisson.

Leur museau long et étroit rappelle les mâchoires des crocodiles. De plus, d'après le contenu des intestins et la géochimie des fossiles, il semble que ces dinosaures étaient vraiment piscivores.

Néanmoins, les scientifiques ont depuis découvert que les spinosaures ne mangeaient pas que des poissons. 🐟

En effet, en 2004, le paléontologue français Eric Buffetaut et ses collègues ont découvert qu'une dent de spinosaure était enchâssée dans la cervicale fossilisée d'un ptérosaure du Crétacé précoce.

Ces fossiles ont été déterrés dans la formation géologique de Santana, au Brésil, vieille d'environ 110 millions d'années. Les paléontologues n'ont pas pu dire si le dinosaure avait attrapé sa proie en vol ou s'il avait dévoré une carcasse fraîche.

Cependant, sur la base d'autres fossiles trouvés précédemment dans la même formation géologique, un spinosaure s'est distingué comme le coupable probable : Irritator challengeri.

Découverte du dinosaure Irritator

Un nom de dinosaure hors du commun

fossile irritator challengeri

Reconstitution du squelette d'Irritator challengeri • Par Kabacchi • Wikipedia [CC BY 2.0]

Le nom étrange de ce spinosaure symbolise son histoire peu conventionnelle.

En 1996, le paléontologue britannique David Martill indique que le crâne d'Irritator avait été modifié artificiellement par un marchand de fossiles.

Il a ensuite été acheté, puis il est entré dans la collection du musée national des sciences naturelles de Stuttgart, en Allemagne.

Le bout du museau était constitué d'os provenant d'autres parties du crâne. La modification était dissimulée par des blocs de matrice prélevés sur d'autres parties du spécimen et par une épaisse couche de mastic.

Cette fraude a non seulement trompé les acheteurs, mais elle a aussi été particulièrement difficile à retirer du fossile authentique.

C'est pour cette raison que le professeur Martill et son équipe ont baptisé le dinosaure Irritator : en hommage à l'irritation ressentie par les scientifiques en découvrant que le museau avait été artificiellement allongé.

Le choix du nom d'espèce "challengeri" est quant à lui issu du protagoniste "Professeur Challenger" des nouvelles de Sir Arthur Conan Doyle.

squelette irritator

Squelette d'Irritator interprété par l'équipe du professeur Martill en 1996 • Par PaleoGeekSquared • Wikimedia Commons [CC BY-SA 4.0]

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Parenté avec le Spinosaure

Initialement, les scientifiques avaient proposé qu'Irritator soit un dinosaure maniraptorien.

Il s'agissait alors d'un parent des déinonychosaures à plumes et des oviraptorosaures. Cependant, la même année, le paléontologue Andrew Kellner a reconnu qu'Irritator était en fait un spinosaure.

Ces derniers sont des dinosaures carnivores à museau de crocodile et ont souvent une voile osseuse sur le dos. 🐊

Kellner a également nommé ce qu'il soupçonnait être un autre spinosaure découvert dans la même formation géologique : Angaturama limai.

Cependant, de nombreux chercheurs soupçonnent que cet animal est le même qu'Irritator. Les restes de l'Angaturama (lézard noble) pourraient même compléter les parties manquantes du squelette d'Irritator.

gavial

Tête de Gavial, similaire à la tête de l'Irritator • Par Batha Matěj • Wikipedia [CC BY-SA-Inheritance 3.0]

Après avoir identifié Irritator, il restait encore du travail à accomplir.

La paléontologue canadienne Diane Scott a entrepris le travail minutieux de nettoyer entièrement le crâne, ce qui a conduit à une nouvelle description par Hans-Dieter Sues et ses coauteurs en 2002.

Irritator est représenté par le crâne le plus complet connu à ce jour pour un spinosaure. 💀

Dans cette publication, il est apparu que l'arrière du crâne était nettement plus profond chez les spinosaures que ce que l'on pensait auparavant.

Bien que David Martill et ses coauteurs avaient initialement décrit une crête proéminente sur le sommet du crâne du spinosaure, le fossile entièrement préparé a montré que cet os n'appartenait pas réellement au crâne de l'Irritator.

irritator challengeri

Irritator dans son environnement • Par PaleoGeekSquared et autres auteurs • Wikimedia Commons [CC BY 3.0]

Les spinosauridés, une famille encore méconnue

Il nous reste encore beaucoup à apprendre sur les spinosaures. La plupart de ces dinosaures ne sont connus que par bribes.

Bien qu'il ait joué dans Jurassic Park III, le Spinosaurus lui-même fait partie des dinosaures les plus mal connus de tous.

De plus, le fait que les fossiles aient été découverts par fragments fait qu'il est possible que les paléontologues aient nommé trop de genres.

Dans leur étude, Sues et ses coauteurs soutiennent que Suchomimus n'est en fait qu'une espèce différente de Baryonyx.

De plus, ils indiquent que même Irritator pourrait être une espèce distincte de Spinosaurus.

Les chercheurs ne font que commencer à retracer l'histoire de ces dinosaures à long museau, mais espérons que les découvertes futures ne seront pas aussi irritantes que celle d'Irritator.

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Où, quand et comment vivait l'Irritator ?

Lieu de vie du dinosaure

L'Irritator peuplait l'Amérique du Sud à l'époque crétacée. Ses fossiles ont été retrouvés dans l'état de Ceará, au nord-est du Brésil.

Ils étaient enterrés dans la formation de Romualdo, qui fait partie du groupe de Santana.

La paléontologie indique que cette formation était une lagune côtière, avec un climat tropical proche de celui du Brésil de nos jours. Les conifères et les Cycadophytes constituaient la végétation majoritaire. 🌲

À quel époque vivait Irritator ?

L'Irritator vivait au Crétacé entre l'Albien et le Cénomanien, entre 113 et 94 millions d'années avant notre ère. À cette époque, l'Afrique de l'Ouest était encore reliée au nord-est du Brésil.

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