Majestueux, le Mosasaurus était un prédateur redoutable plus long qu'un semi-remorque. Découvrez-en plus sur ce colosse de 13 tonnes ! 🐋
Découverte du Mosasaurus
Le premier fossile de Mosasaurus était un crâne trouvé dans une carrière près de Maastricht, aux Pays-Bas, en 1764.
Il a été identifié à tort comme un crocodile. Un autre crâne de Mosasaurus , trouvé dans la même carrière en 1780, a également été identifié à tort, à la fois comme une baleine et un crocodile.
En 1808, les paléontologues Adriaan Gilles Camper et Georges Cuvier reconnurent que le second crâne appartenait à un lézard marin.
Ce n'est qu'en 1822 que le paléontologue anglais William Daniel Conybeare donna aux spécimens le nom de genre Mosasaurus .
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Quand et où le Mosasaurus vivait-il ?
Le Mosasaurus vivait au Crétacé supérieur, c'est un genre éteint de grand dinosaure marin carnivore.
Il peuplait les océans à l'apogée de l'ère Mésozoïque entre 82 et 66 millions d'années avant notre ère, au cours des phases Campanienne et Maastrichtienne.
Une famille de reptiles marins est issue de la découverte de ce genre : les mosasaures.
Mosasaurus signifie "lézard de la Meuse", en référence à la rivière près de laquelle il a été trouvé pour la première fois.
En effet, les premiers fossiles de ce dinosaure ont été retrouvés près de la ville néerlandaise de Maastricht au début du XVIIIe siècle. 🦴
D'autres ossements et restes de ce dinosaure ont depuis été découverts des deux côtés de l'océan Atlantique.
Aussi, nous savons qu'il s'agissait d'un mosasaure transatlantique.
On le retrouve de nos jours à l'est de l'Amérique du Nord et de l'Amérique du Sud, en Europe, en Russie, en Turquie, au Proche-Orient, à l'ouest de l'Afrique et en Antarctique.
Crâne de Mosasaurus hoffmannii
Au cours du Crétacé supérieur, le Mosasaurus peuplait l'océan Atlantique, la voie maritime intérieure de l'Ouest et la Téthys méditerranéenne.
Ce dinosaure s'adaptait donc aussi bien à des climats tropicaux, qu'à des climats tempérés et même à des climats subarctiques.
La faune qui coexistait avec ce dinosaure était donc extrêmement diversifiée.
À quoi ressemblait le Mosasaurus ?
Le Mosasaurus ressemblait à un grand varan avec des nageoires à la place des membres et une nageoire éventuellement en forme de croissant à l'extrémité de sa queue fine et profonde.
Ses mâchoires étaient puissantes et remplies de dents pointues, qui étaient remplacées en permanence au cours de la vie de l'animal.
Les similitudes entre la bouche des mosasaures et celle des squamates vivants (serpents et lézards) suggèrent que, comme les reptiles modernes, les mosasaures avaient peut-être la langue fourchue.
Si c'est le cas, il est possible que les mosasaures aient sorti leur langue pour détecter les odeurs d'une manière similaire à celle observée chez les squamates vivants.
Les dents du Mosasaurus
Les Mosasaures, comme les serpents, avaient deux rangées de dents dans leur mâchoire supérieure, l'ensemble principal, et un ensemble plus petit vers l'arrière et le centre de leur bouche.
On pense que ces dents supplémentaires appelées dents ptérygoïdiennes aident à tenir et à avaler les proies entières.
De plus, leurs mâchoires pouvaient se dilater, pour les aider à avaler des proies entières.
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Que mangeait le Mosasaurus ?
Les habitudes alimentaires du Mosasaurus sont peu connues, car les preuves sont difficiles à trouver.
Néanmoins, les paléontologues s'accordent sur le fait que ce dinosaure était un prédateur actif qui prenait pour proie divers animaux marins.
L'odorat du Mosasaurus étant peu développé, il semble peu probable qu'il s'agissait d'un charognard (au contraire du film Jurassic World).
Mosasaurus hoffmannii dévorant une tortue de mer
Le Mosasaurus disposait de grandes dents tranchantes et solides.
Si nous ajoutons à cela qu'il était parmi les plus grands animaux marins au Crétacé, nous en déduisons qu'il est possible qu'il était capable de s'attaquer à tous les animaux de son époque.
Par ailleurs, les marques de dents retrouvées sur un spécimen d'Allopleuron (une tortue de mer géante), démontrent que le dinosaure marin avait un comportement alimentaire sauvage. 🦈
Parmi les proies de ce géant des mers, on retrouve des reptiles marins comme des tortues, mais aussi des oiseaux, des requins, des céphalopodes, des poissons et même d'autres mosasaures.
L'hypothèse la plus probable est que le Mosasaurus se plaçait en embuscade à la surface de l'océan, puis repérait ses proies afin de les capturer.
Ses grands yeux étaient sans aucun doute son atout principal pour chasser efficacement.
Les analyses structurelles et chimiques des fossiles de certains Mosasaurus laissent penser qu'il a pu aussi chasser en eaux profondes.
Dents de Mosasaurus, Musée Teylers, Haarlem. Par Ghedoghedo [CC BY-SA 4.0]
Un seul spécimen de Mosasaurus est aujourd'hui connu avec le contenu de son estomac.
En analysant ces restes, les scientifiques ont retrouvé des morceaux d'un poisson dont la taille atteignait un mètre de long.
Le crâne du Mosasaurus missouriensis mesurait quant à lui 66 centimètres de long. Les paléontologues en ont donc déduit qu'il démembrait des proies plus grandes que sa tête, puis les mangeait par morceaux. 🍖
Des marques de morsure de Mosasaurus de tailles différentes ont été retrouvées sur un nautiloïde fossile.
Cela laisse penser que ce dinosaure marin apprenait à chasser à sa progéniture. Les marques de morsures sont toutes deux à l'avant du céphalopode, qui n'était donc pas en position de fuite.
Il est donc possible qu'il était affaibli voire même déjà mort.
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Il aurait pu aussi s'agir de deux morsures d'un même individu qui aurait mordu le nautiloïde à deux reprises avec une force différente.
Néanmoins, les espacements de dents sont différents entre les deux morsures, ce qui implique que les mâchoires des deux Mosasaurus n'avaient pas la même taille.
Il est donc plus probable qu'il s'agissait d'un parent apprenant à chasser à son petit.
Quelle était la taille du Mosasaurus ?
Le Mosasaurus pouvait atteindre une taille de 16 mètres de long et peser plus de 13 tonnes.
Le Mosasaurus était un dinosaure élégant, aérodynamique et moyennement rapide.
Il avait des nageoires en forme de pagaies qui lui permettaient de se propulser en déplaçant l'arrière de son corps et sa queue dans un mouvement latéral.
Ce reptile marin géant était également couverts d'écailles lisses qui étaient probablement sombres sur le dos et claires sur le ventre. 🐍
Mosasaurus missouriensis. Par Nobu Tamura [CC BY-SA 4.0]
En réalité, le plus petit des mosasaures mesurait environ 2,5 mètres de long. Cette espèce, Carinodens belgicus, était adaptée aux eaux peu profondes.
Elle avait des dents arrondies qui étaient probablement utilisées pour fendre mollusques et oursins.
Les Clidastes mesuraient 3 mètres de long et vivaient en Amérique du Nord au Crétacé supérieur.
Les Mosasaurus étaient généralement beaucoup plus grands. Le plus long et le plus grand mosasaure est le Mosasaurus.
Les Platecarpus et les Dallasaurus étaient des genres plus petits. Ils atteignaient une longueur de 3 à 6 mètres.
Le Platecarpus vivait entre 85 et 80 millions d'années avant notre ère et était le mosasaure le plus commun en Amérique du Nord.
Il mesurait généralement 4 mètres de long, avait un crâne plus petit que celui des autres mosasaures.
Le mosasaurus mangeait probablement des coquillages dans la mer peu profonde qui recouvrait le centre de l'Amérique du Nord. 🌎
Tylosaurus nepaeolicus, un proche parent du Mosasaurus. Par Nobu Tamura [CC BY-SA 4.0]
Les autres mosasaures étaient principalement de grande taille. Le Prognathodon atteignait environ 10 mètres de long.
Le Tylosaurus, étroitement apparenté au Mosasaurus, pouvait dépasser ce-dernier en longueur, mais avait une carrure proportionnellement plus mince et donc une masse similaire.
Comment les mosasaures nageaient-ils ?
Jusqu'à récemment, le style de nage d'un mosasaure ne pouvait être déterminé que par l'anatomie du squelette.
Heureusement, en 2011, Johan Lindgren a étudié un mosasaure fossile bien conservé.
Ce spécimen a des faisceaux de fibres musculaires conservés en 3D. En étudiant ce spécimen exceptionnellement bien conservé,
Lindgren suggère que le mosasaure a maintenu l'avant de son corps rigide et a utilisé l'arrière de son corps et sa queue pour la propulsion.
Cela en fait une machine de natation très efficace. Ceci est également similaire à la façon dont les crocodiles nagent.
Le mosasaure avait un coup de queue semblable à celui d'un requin. D'autres mosasaures ont également été trouvés avec cette queue en forme de douve. Cela signifie qu'ils étaient probablement des nageurs très rapides.
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Quand le Mosasaurus a-t-il disparu ?
Les mosasaures avaient une diversité rayonnante au Crétacé tertiaire. Aussi, l'extinction du Mosasaurus a été brutale et inattendue.
Tout comme pour les autres dinosaures ayant disparu à la fin du Crétacé, tel que le Tricératops et le Tyrannosaurus, l'Extinction Crétacé-Paléogène a eu raison de leur survie.
La paléontologie diverge encore sur les causes de cette extinction de masse, mais l'explication la plus probable à l'évènement K-Pg est la chute d'une astéroïde. ☄️
L'épaisse couche rocheuse noire qui sépare les couches plus claires correspond à l'évènement d'extinction Crétacé-Paléogène
L'analyse des couches sédimentaires a permis aux paléontologues d'arriver à cette conclusion. À l'intérieur de la couche correspondant à la frontière K-Pg, des fossiles de Mosasaurus hoffmannii ont été retrouvés.
Nous pensons aujourd'hui que la couche s'est formée suite à un tsunami, faisant suite à l'impact de l'Astéroïde de Chicxulub ainsi que de ses conséquences géologiques et sismiques. 🌊
Vous avez aimé en apprendre d'avantage sur ce dinosaure fascinant ? Retrouvez un résumé en vidéo ci-dessous, puis notre sélection d'images !
Photos de Mosasaurus
Mosasaurus beaugei. Par Dmitry Bogdanov [CC BY 3.0]
Squelette de Mosasaurus hoffmannii. Par SaltieCroc [CC BY-SA 4.0]
Squelette de Mosasaurus maximus. Par RABaker96 [CC BY-SA 3.0]
Fossile de Mosasaurus beaugei au Musée des Confluences à Lyon. Par Ghedoghedo [CC BY-SA 4.0]
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Questions souvent posées par les lecteurs :
Où vivent les Mosasaures ?
Le Mosasaures était un carnivore. Il a vécu au Crétacé et a habité l'Europe et l'Amérique du Nord. Ses fossiles ont été trouvés dans des endroits tels que le Centre-Val de Loire (France), le Dakota du Sud et le Nebraska.
À quelle vitesse peut nager un Mosasaure ?
Vitesse maximale : Le Mosasaure peut nager aussi vite qu'une baleine à environ 48 km/h.
Un Mosasaure pond-il des œufs ?
Qui peut manger un Mosasaure ?
Il n'y a pas grand-chose qui aurait pu s'attaquer à cette créature gigantesque, mais les marques de morsures et les pagaies mutilées de mosasaures fossiles suggèrent que les mosasaures se sont souvent battus.
Les jeunes mosasaures devaient également éviter les prédateurs comme les requins et les poissons prédateurs géants.
Quel est le plus grand : le T rex ou Mosasaurus ?
Quoi qu'il en soit, il s'agissait d'un gros animal et d'un prédateur suprême dans son habitat.
On estime que le Prognathodon pouvait atteindre une longueur de plus de 10 mètres, et que la plus grande espèce de Mosasaure était encore plus grande - environ 12 mètres, soit près de 6 mètres de plus que le plus grand T. rex.
Pourquoi s'appelle-t-il Mosasaure ?
En 1822, William Daniel Conybeare a nommé le Mosasaure en référence à son origine dans des gisements de fossiles près de la Meuse .
