Le Trias est une période et un système géologique qui s'étend d'environ 250 à 200 millions d'années.
C'est la première période de l'ère mésozoïque, et se situe entre les périodes permienne et jurassique.
Le début et la fin de la période sont tous deux marqués par des événements d'extinction majeurs.
Le Trias a été nommé en 1834 par Friedrich von Alberti, d'après les trois couches rocheuses distinctes (tri signifiant "trois") que l'on trouve partout en Allemagne et dans le nord-ouest de l'Europe - des lits rouges, recouverts de calcaire marin, suivis d'une série de boues et de grès terrestres appelée le "Trias".
Le Trias est né dans le sillage de l'extinction du Permien-Trias, qui a appauvri la biosphère de la Terre ; il faudra attendre le milieu de la période pour que la vie retrouve sa diversité d'antan.
Les thérapsides et les archosauriens étaient les principaux vertébrés terrestres à cette époque.
Un sous-groupe spécialisé d'archosauriens, les dinosaures, est apparu pour la première fois au Trias supérieur, mais n'a pas été dominant avant le Jurassique suivant.
Les premiers vrais mammifères, eux-mêmes un sous-groupe spécialisé de thérapsides, ont également évolué pendant cette période, ainsi que les premiers vertébrés volants, les ptérosaures, qui comme les dinosaures étaient un sous-groupe spécialisé d'archosauriens.
Le vaste supercontinent de la Pangée a existé jusqu'au milieu du Trias, après quoi il a commencé à se diviser progressivement en deux masses terrestres distinctes, la Laurasie au nord et le Gondwana au sud.
La période du Trias est divisée en plusieurs subdivisions :
Trias inférieur
- Induen (251 Ma - 249 Ma)
- Olénékien (249 Ma - 245 Ma)
Trias moyen
- Anisien (245 Ma - 237 Ma)
- Ladinien (237 Ma - 228 Ma)
Trias supérieur
- Carnien (228 Ma - 216 Ma)
- Norien (216 Ma - 204 Ma)
- Rhétien (204 Ma - 200 Ma)
Représentation du Trias - Par Karen Carr
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Un aperçu du Trias
La période du Trias est la première période de l'ère mésozoïque et s'est déroulée il y a entre 251 millions et 199 millions d'années.
Elle a suivi la grande extinction massive de la fin du Permien et a été une période où la vie en dehors des océans a commencé à se diversifier.
Au début du Trias, la plupart des continents étaient concentrés dans le supercontinent géant en forme de C connu sous le nom de Pangée.
Le climat était généralement très sec sur une grande partie de la Pangée, avec des étés très chauds et des hivers froids à l'intérieur du continent.
Un climat de mousson très saisonnier prévalait plus près des régions côtières.
Bien que le climat ait été plus modéré plus loin de l'équateur, il était généralement plus chaud qu'aujourd'hui, sans calotte glaciaire polaire.
À la fin du Trias, l'extension des fonds marins dans la mer de Téthys a entraîné un clivage entre les parties nord et sud de la Pangée, qui a commencé la séparation de la Pangée en deux continents, la Laurasie et le Gondwana, qui s'achèvera au Jurassique.
Reconstitution de la géographie terrestre de la fin du Trias (220 Ma) - Par Sammy2012 [CC BY-SA 4.0]
Le climat du Trias
Le climat mondial pendant le Trias était principalement chaud et sec, avec des déserts couvrant une grande partie de l'intérieur de la Pangée.
Cependant, le climat a changé et est devenu plus humide lorsque la Pangée a commencé à se séparer.
La fin de la période a été marquée par une nouvelle extinction massive majeure, qui a anéanti de nombreux groupes et permis aux dinosaures de dominer le Jurassique.
Il n'y a aucune preuve de glaciation à l'un ou l'autre pôle ou à proximité ; en fait, les régions polaires étaient apparemment humides et tempérées, un climat propice aux forêts et aux vertébrés, y compris les reptiles.
La grande taille de la Pangée a limité l'effet modérateur de l'océan mondial ; son climat continental était très saisonnier, avec des étés très chauds et des hivers froids.
Le fort contraste entre le supercontinent de la Pangée et l'océan mondial a déclenché d'intenses moussons transéquatoriales.
Bien que le Trias ait été principalement une période sèche, du moins aux latitudes tropicales et subtropicales de la Téthys et des terres environnantes, il existe des preuves qu'il a été ponctué par plusieurs épisodes de précipitations accrues.
Des sédiments et des fossiles suggérant un climat plus humide sont connus de l'Anisien au Ladinien du domaine de la Téthys, et du Carnien et du Rhétien d'une zone plus vaste qui comprend également le domaine boréal (par exemple, les îles Svalbard), le continent nord-américain, le bloc de la Chine du Sud et l'Argentine.
La vie durant la période du Trias
La vie animale
Les animaux terrestres
Au début de la période du Trias, la race qui avait dominé la période permienne, les Synapsides, a lentement cédé la place aux Archosauriens, les premiers ancêtres des dinosaures.
Les dinosaures ont fini par évoluer à la fin du Trias avec les crocodiliens, les ptérosaures (reptiles volants) et d'autres reptiles et mammifères marins.
Parmi les premiers dinosaures découverts, on trouve le Herrerasaurus et l'Eoraptor, tous deux chasseurs bipèdes.
On trouve des dinosaures dans de nombreux endroits, mais de nombreux fossiles se trouvent en Afrique du Sud, l'une des régions les plus fertiles du Trias.
L'ère mésozoïque est souvent connue comme l'ère des reptiles.
Deux groupes d'animaux ont survécu à l'extinction du Permien : les Thérapsides, qui étaient des reptiles ressemblant à des mammifères, et les Archosauriens, plus reptiliens.
Au début du Trias, il est apparu que les Therapsides allaient dominer la nouvelle ère. Un genre, le Lystrosaurus, a été appelé le Permien/Trias "Noé", car les fossiles de cet animal sont antérieurs à l'extinction de masse, mais on les trouve aussi couramment dans les strates du début du Trias.
Cependant, au milieu du Trias, la plupart des Therapsides avaient disparu et les Archosauriens, plus reptiliens, étaient clairement dominants.
Les archosauriens avaient deux ouvertures temporelles dans le crâne et des dents qui étaient plus fermement ancrées dans la mâchoire que celles de leurs contemporains thérapsides.
Les prédateurs terrestres du Trias étaient les Rauisuchiens, un groupe d'Archosauriens éteint. En 2010, le squelette fossilisé d'une espèce récemment découverte, Prestosuchus chiniquensis, mesurait plus de 6 mètres de long.
Contrairement à leurs proches parents les crocodiliens, les Rauisuchiens avaient une position verticale mais se différencient des vrais dinosaures par la disposition du bassin et du fémur.
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Les animaux aquatiques et marins
En milieu marin, de nouveaux types modernes de coraux sont apparus au Trias inférieur, formant de petites parcelles de récifs d'étendue modeste par rapport aux grands systèmes récifaux du Dévonien ou aux récifs modernes.
Les serpulides sont apparus au Trias moyen.
Les microconchidés étaient abondants. Les céphalopodes appelés ammonites se sont rétablis, se diversifiant à partir d'une seule lignée qui a survécu à l'extinction du Permien.
La faune piscicole était remarquablement uniforme, reflétant le fait que très peu de familles ont survécu à l'extinction du Permien.
Il y avait également de nombreux types de reptiles marins.
Parmi ceux-ci, on trouve la Sauropterygia, qui comprend des pachypleurosaures et des nothosaures (tous deux communs au Trias moyen, en particulier dans la région de Tethys), des placodontes et les premiers plesiosaures ; la première des Thalattosauria (askeptosaures) ressemblant à des lézards ; et les ichtyosaures, qui connaissent un grand succès, apparaissent dans les mers du Trias inférieur et se diversifient rapidement, certains atteignant finalement une taille énorme à la fin du Trias.
Restauration d'un couple de Plesiosaurus dolichodeirus, dont l'un a attrapé un poisson - Par Dmitry Bogdanov [CC BY 3.0]
Les océans ont été massivement dépeuplés par l'extinction du Permien, lorsque jusqu'à 95 % des genres marins existants ont été anéantis par les niveaux élevés de dioxyde de carbone.
Les poissons fossiles de la période du trias sont très uniformes, ce qui indique que peu de familles ont survécu à l'extinction.
Le milieu et la fin du Trias montrent le premier développement des coraux pierreux modernes et une période de modeste activité de construction de récifs dans les eaux peu profondes de la Téthys, près des côtes de la Pangée.
Au début du Trias, un groupe de reptiles, l'ordre des Ichthyosauria, est retourné dans l'océan. Les fossiles des premiers ichtyosaures ressemblent à des lézards et montrent clairement leur ascendance tétrapode.
Leurs vertèbres indiquent qu'ils nageaient probablement en déplaçant leur corps entier d'un côté à l'autre, comme les anguilles modernes.
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Plus tard au Trias, les ichtyosaures ont évolué vers des formes purement marines avec des corps en forme de dauphin et des morses à longues dents.
Leurs vertèbres indiquent qu'ils nageaient davantage comme des poissons, utilisant leur queue pour se propulser, avec de solides membres antérieurs en forme de nageoire et des membres postérieurs résiduels.
Ces prédateurs au corps fuselé respiraient l'air.
Au milieu du Trias, les ichtyosaures dominaient dans les océans.
Un genre, le Shonisaurus, mesurait plus de 15 mètres de long et pesait probablement près de 30 tonnes. Les plésiosaures étaient également présents mais pas aussi grands que ceux de la période jurassique.
Comparaison de 3 espèces de grands Shastasauridae : * Shonisaurus sikanniensis, ex-Shastasaurus sikanniensis (21 mètres de long), * Guanlingsaurus liangae, ex-Shastasaurus liangae (8,30 mètres de long), * Shastasaurus pacificus (6 mètres de long). Par DiBgd [CC BY-SA 4.0]
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La vie végétale
Sur terre, les plantes comprenaient les lycophytes, les cycades dominantes, les ginkgophytes (représentés à l'époque moderne par le Ginkgo biloba) et les glossoptéridés.
Les spermatophytes, ou plantes à graines, en sont venus à dominer la flore terrestre : dans l'hémisphère nord, les conifères ont prospéré. Le glossopteris (une fougère à graines) était l'arbre dominant de l'hémisphère sud au début du Trias.
Les plantes et les insectes n'ont pas connu de grandes avancées évolutives au Trias. En raison du climat sec, l'intérieur de la Pangée était principalement désertique.
Aux latitudes plus élevées, les gymnospermes ont survécu et les forêts de conifères ont commencé à se rétablir après l'extinction du Permien. Les mousses et les fougères ont survécu dans les régions côtières.
Des araignées, des scorpions et des mille-pattes ont survécu, ainsi que les nouveaux groupes de coléoptères. Le seul nouveau groupe d'insectes du Trias était les sauterelles.
Immédiatement au-dessus de la frontière entre le Permien et le Trias, la flore de glossopteris a soudainement été en grande partie remplacée par une flore de conifères à l'échelle de l'Australie - Par Meganesia [CC BY-SA 4.0]
La transition vers la période Jurassique
La période du Trias s'est terminée par une extinction massive qui a tué une grande partie de la vie marine et plusieurs espèces de dinosaures. Cependant, de nombreuses espèces ont vécu et évoluées au cours de la période jurassique.
La cause de cette extinction massive est débattue mais peut être liée à certaines des plus grandes éruptions volcaniques depuis le refroidissement de la terre, provoquées par la séparation de la Pangée et le déplacement des plaques.
En raison de cette extinction, les dinosaures qui restaient ont commencé à évoluer et sont devenus encore plus l'espèce la plus dominante sur la terre.
L'événement d'extinction au Trias-Jurassique
La période du Trias s'est terminée par une extinction massive, particulièrement grave dans les océans ; les conodontes ont disparu, ainsi que tous les reptiles marins, à l'exception des ichtyosaures et des plesiosaures.
Les invertébrés comme les brachiopodes, les gastéropodes et les mollusques ont été gravement touchés. Dans les océans, 22 % des familles marines et peut-être la moitié des genres marins ont disparu.
Bien que l'extinction de fin du Trias n'ait pas été aussi dévastatrice partout dans les écosystèmes terrestres, plusieurs espèces importantes de crurotariens (grands reptiles archosauriens précédemment regroupés sous le nom de thécodontes) ont disparu, ainsi que la plupart des grands amphibiens labyrinthodontes, des groupes de petits reptiles et quelques synapses (à l'exception des proto-mammifères).
Certains des premiers dinosaures primitifs se sont également éteints, mais d'autres dinosaures plus adaptatifs ont survécu pour évoluer au Jurassique. Parmi les plantes survivantes qui ont continué à dominer le monde mésozoïque, on trouve les conifères et les cycadées modernes.
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On ne sait pas avec certitude ce qui a causé cette extinction au Trias supérieur. Elle s'est accompagnée d'énormes éruptions volcaniques qui se sont produites lorsque le supercontinent Pangée a commencé à se disloquer il y a environ 202 à 191 millions d'années, l'un des plus grands événements volcaniques intérieurs connus depuis que la planète s'est refroidie et stabilisée.
Parmi les autres causes possibles, mais moins probables, de ces phénomènes d'extinction figurent le refroidissement de la planète ou même un impact de météorite, pour lequel un cratère d'impact contenant le réservoir Manicouagan au Québec, Canada, a été identifié.
Cependant, des recherches récentes ont montré que la fonte de l'impact dans le cratère de Manicouagan a un âge de 214 millions d'années.
Les preuves suggèrent que l'impact de Manicouagan a précédé la fin du Trias d'environ 10±2 Ma. Il ne pourrait donc pas être la cause immédiate de l'extinction massive observée.
Réservoir Manicouagan et l'île René-Levasseur au centre. Les taches plus claires en haut à droite sont les monts Groulx (NASA).
Le nombre d'extinctions du Trias supérieur est contesté. Certaines études suggèrent qu'il y a au moins deux périodes d'extinction vers la fin du Trias, avec un intervalle de 12 à 17 millions d'années.
Mais une étude récente sur les faunes nord-américaines s'oppose à cette affirmation. Dans la forêt pétrifiée du nord-est de l'Arizona, il existe une séquence unique de sédiments terrestres de la dernière période carnienne et du début du Norien.
Une analyse réalisée en 2002 n'a révélé aucun changement significatif dans le paléoenvironnement.
Les phytosaures, les fossiles les plus courants, n'ont subi une modification qu'au niveau du genre, et le nombre d'espèces est resté le même. Certains aétosaures, les tétrapodes les plus communs suivants, et les premiers dinosaures, sont passés par là sans changement.
Cependant, les phytosaures et les aétosaures faisaient partie des groupes de reptiles archosauriens complètement anéantis par l'extinction de la fin du Trias.
Il semble donc probable qu'il y ait eu une sorte d'extinction endocarnienne, lorsque plusieurs groupes d'archosauromorphes herbivores se sont éteints, tandis que les grands herbivores thérapsides ont été fortement réduits dans la moitié nord de la Pangée (Laurasie).
Ces extinctions au sein du Trias et à sa fin ont permis aux dinosaures de se développer dans de nombreuses niches devenues inoccupées.
Les dinosaures devinrent de plus en plus dominants, abondants et diversifiés, et le restèrent pendant les 150 millions d'années qui suivirent. La véritable "ère des dinosaures" est celle du Jurassique et du Crétacé, plutôt que celle du Trias.
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Nous espérons que vous avez aimé découvrir la période fascinante du Trias.
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