TOUT SAVOIR SUR LE BRONTOSAURE

Les sauropodes à long cou et à longue queue sont parmi les plus grands animaux qui aient jamais marché sur Terre.

Le plus célèbre de ces géants est probablement le Brontosaure, "lézard du tonnerre".

Ce titan est profondément ancré dans l'imaginaire populaire. Pourtant, les scientifiques ont douté de l'existence de ce reptile pendant plus d'un siècle.

Connaître le Brontosaure

Le Brontosaure et l'Apatosaure ont été découverts à la fin du XIXe siècle, à l'époque des Guerres des Os ou Grande Ruée vers les Dinosaures.

Deux paléontologues américains (Othniel Charles Marsh et Edward Drinker Cope) s'affrontaient à cette époque pour découvrir le plus grand nombre de dinosaures et les nommer.

Dans leur intense rivalité, ils ont eu recours à des tactiques comme l'espionnage, le vol et même la destruction des restes tels que les ossements et squelettes. 🦴

En 1877, Marsh a nommé Apatosaurus ajax, un dinosaure à long cou et à longue queue trouvé dans la formation de Morrison dans le Colorado, aux États-Unis.

Deux ans plus tard, un autre squelette de sauropode a été nommé à partir de la même formation mais dans le Wyoming.

Ce dinosaure était assez complet et plus grand que l'Apatosaurus précédemment découvert. Marsh l'a nommé Brontosaurus excelsus, ce qui signifie "noble lézard du tonnerre".

Squelette de Brontosaurus parvus, par Rob DiCaterino sur Wikimedia Commons [CC BY 2.0]

Elmer Riggs était un paléontologue américain. Il a entre autres nommé le Brachiosaurus et se spécialisait dans l'étude des mammifères fossiles.

Peu après la mort de Marsh et la découverte d'un squelette de dinosaure présentant à la fois des caractéristiques de l'Apatosaurus et du Brontosaurus, Elmer Riggs a fait valoir dans une publication de 1903 qu'il n'y avait pas suffisamment de différences entre les deux dinosaures pour que les deux genres existent.

Comme l'Apatosaurus avait été nommé le premier, son nom a été conservé et Brontosaurus excelsus est devenu Apatosaurus excelsus.

Ce n'est qu'en 2015 que Roger B.J. Benson, Emanuel Tschopp et Octavio Mateus publient une nouvelle étude sur les Diplodocidae.

Ce résultat de près de 300 pages est basé sur l'analyse de 477 différentes caractéristiques physiques de 81 spécimens de sauropodes.

Cette étude a nécessité cinq années de recherche et de nombreuses visites dans des collections de fossiles de dinosaures des muséums d'histoire naturelle en Europe et aux États-Unis. 🏛

Brontosaurus excelsus

Genre Brontosaurus excelsus, par Tom Parker sur Wikimedia Commons [CC BY-SA 4.0]

Quand et où le Brontosaure a-t-il vécu ?

Le Brontosaurus a vécu en Amérique du Nord à la fin du Jurassique, il y a environ 156 à 145 millions d'années.

A cette période, d'autres sauropodes connus vivaient aussi, tels que le Diplodocus, le Brachiosaurus ou encore l'Apatosaurus.

Concernant les dinosaures carnivores, on retrouvait alors le théropode Allosaure. 🦖

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Quelle était la taille et le poids du Brontosaure ?

L'Argentinosaurus était un proche parent du Brontosaurus

Le Brontosaure à l'âge adulte mesurait 22 mètres de long. Il avait un cou de 4 mètres et une queue de 10 mètres. Son crâne était de petite taille.

Son poids variait autour de 15 tonnes, soit le poids d'un camion de chantier. 🦕

A partir des pistes laissées par les empreintes des sauropodes, les paléontologues estiment qu'ils pouvaient atteindre une vitesse de 30 km/h et parcourir 40 km par jour.

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Le Brontosaure était-il adapté pour la bataille ?

Le Brontosaure et certains autres sauropodes étaient équipés de longues griffes sur leurs pattes.

Certains paléontologues ont suggéré qu'elles étaient destinés à l'autodéfense.

Néanmoins, il est plus probable que ces reptiles utilisaient leurs griffes pour saisir les arbres afin d'atteindre le feuillage en hauteur, ou pour creuser des cavités dans le sol afin de faire des nids et chercher de l'eau. 🥚

Les scientifiques ont trouvé quelques raisons qui expliquent pourquoi le Brontosaure avait un cou aussi long.

Il se pourrait que, comme les girafes, les sauropodes aient utilisé leur long cou pour atteindre les feuilles hors de portée des autres herbivores à la recherche de nourriture. 🦒
Ils ont pu balayer leur long cou sur une grande surface de végétation basse pour se nourrir efficacement sans avoir à trop se déplacer.
Une troisième suggestion est qu'un cou plus long aiderait à attirer des compagnons et à éloigner les concurrents.

Brontosaure

Brachiosaurus, par Frank_P_AJJ74 sur Pixabay

Certains experts en paléontologie pensent que certaines des caractéristiques observées dans le cou des Brontosaurus et des Apatosaurus suggèrent spécifiquement qu'ils étaient adaptés au combat. 🥊

Ces dinosaures ont un cou plus épais que celui de nombreux autres sauropodes, et leur section transversale est plus triangulaire.

Leur forme peut avoir protégé d'importants tissus mous tels que la trachée et les principaux vaisseaux sanguins.

Ces caractéristiques suggèrent que le cou aurait pu être optimisé pour résister aux dommages causés par des impacts tels que ceux provoqués par le fait d'écraser quelque chose avec le cou.

Cela pourrait être comparable aux girafes qui ont un comportement de cou ou aux combats en position verticale des éléphants de mer mâles.

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Régime alimentaire du Brontosaure

Le Brontosaurus est un dinosaure herbivore. Son régime se constituait exclusivement d'herbes et de plantes du Jurassique. Il mangeait environ 500 kilogrammes de végétation chaque jour. 🌿

Son alimentation était proche de son cousin le Brachiosaure.

La flore de l'époque se constituait d'algues vertes, de différents conifères, de mousses, de ginkgo et de champignons.

On retrouvait d'une part des forêts de fougères arborescentes et par ailleurs des savanes de fougères avec peu d'arbres.

Le Brontosaure vivait-il dans l'eau ?

Historiquement, les scientifiques pensaient que les grands dinosaures comme le Brontosaure auraient passé la plupart de leur temps dans l'eau.

Ils pensaient que le corps des dinosaures était si massif qu'ils n'auraient pas pu supporter leur propre poids s'ils avaient vécu sur terre, et qu'ils auraient plutôt utilisé l'eau pour les maintenir en place.

Brontosaurus Aquatique

Représentation erronée du Brontosaure, par Charles R. Knight

Elmer Riggs, responsable de la chute du Brontosaure en 1903, a été l'un des premiers scientifiques à soutenir que ces sauropodes vivaient sur la terre ferme.

Sa proposition a été largement ignorée jusqu'aux années 1970, lorsque d'autres recherches ont confirmé sa théorie.

La structure des membres, la colonne vertébrale, les mains et les pieds sont tous des adaptations pour supporter un poids massif sur terre.

Il reste cependant des traces de dinosaures dans les sédiments mous des rivières et des lagunes préhistoriques.

Ainsi, bien que ces géants préhistoriques aient probablement passé la plus grande partie de leur temps sur terre, ils ont probablement pataugé dans les bas-fonds.

Les éléphants vivants sont similaires en ce sens qu'ils vivent sur terre mais passent du temps près de l'eau pour se baigner et boire, et peuvent traverser de grandes rivières pour atteindre de nouvelles aires d'alimentation. 🐘

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