Imaginez le lever du soleil le dernier jour de l'ère mésozoïque, il y a 66 millions d'années.
Des rayons de soleil traversent les marécages et les forêts de conifères le long de la côte de ce qui est aujourd'hui la péninsule du Yucatán au Mexique.
Les mers chaudes du Golfe du Mexique grouillent de vie.
Alors que ce monde perdu, peuplé de dinosaures et d'insectes hors normes, s'anime, bourdonne et vrombit, un astéroïde de la taille d'une montagne se dirige vers la Terre à 64 000 kilomètres à l'heure.
Pendant quelques instants, une boule de feu qui semble beaucoup plus grosse et plus brillante que le soleil traverse le ciel.
Un instant plus tard, l'astéroïde percute la Terre avec une puissance explosive estimée à plus de 100 trillions de tonnes de TNT.
L'impact pénètre la croûte terrestre à une profondeur de plusieurs kilomètres, creusant un cratère de plus de 185 kilomètres de diamètre et vaporisant des milliers de kilomètres cubes de roche.
Cet événement déclenche une série de catastrophes mondiales qui anéantissent 80 % de la vie sur Terre, y compris la plupart des dinosaures.
Cette histoire apocalyptique a été décrite dans d'innombrables livres et magazines depuis que la théorie de l'impact d'astéroïde a été avancée pour la première fois en 1980.
L'identification du cratère Chicxulub dans le golfe du Mexique au cours des années 1990 a ensuite donné aux scientifiques une idée précise du "quand" et du "où".
Mais la manière exacte dont les retombées ont tué tant de vie sur Terre est restée un mystère passionnant.
Quand sont morts les dinosaures ?
L'astéroïde meurtrier des dinosaures a projeté d'énormes quantités de débris dans l'air et a provoqué d'énormes raz-de-marée sur certaines parties du continent américain.
Il existe également des preuves d'incendies importants à ce moment-là de l'histoire.
Comme l'explique le Natural History Museum : "La datation de ces couches d'argile dans le monde est très précise - elle est estimée à quelques milliers d'années près.
Une nouvelle datation récente a permis de l'affiner, et la date de l'extinction des dinosaures est fixée à 66 millions d'années".
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Quelles sont les causes de l'extinction des dinosaures ?
Environ 75 % des animaux de la Terre, y compris les dinosaures, ont soudainement disparu au même moment.
Comment tout cela a-t-il pu être causé par un rocher qui s'est écrasé sur les côtes d'Amérique centrale ?
L'astéroïde a frappé à grande vitesse et s'est vaporisé.
Il a creusé un énorme cratère, ce qui a entraîné une dévastation totale dans la région immédiate. Une énorme vague d'explosion et une vague de chaleur se sont produites et ont projeté de grandes quantités de matériaux dans l'atmosphère.
La suie a fait le tour du monde. Elle n'a pas complètement bloqué le soleil, mais il a réduit la quantité de lumière qui atteignait la surface de la Terre.
Donc cela a eu des répercussions sur la croissance des plantes.
Modélisation du Cratère de Chicxulub
Comme des dominos, cela a remonté la chaîne alimentaire, provoquant l'effondrement de l'écosystème. La réduction de la vie végétale a eu un impact énorme sur la capacité de survie des herbivores, ce qui signifie que les carnivores ont également souffert de la diminution de la nourriture disponible.
Les saisons de reproduction auraient été plus courtes et les conditions plus rudes. Tous les êtres vivants auraient été affectés d'une manière ou d'une autre, tant sur terre que dans l'océan.
Le mécanisme de mise à mort et la durée de cette période font l'objet de nombreuses discussions.
Il y a encore beaucoup d'inconnues. Mais il s'agit d'un événement massif qui a affecté toute la vie sur Terre, des micro-organismes aux dinosaures.
La liste des victimes est longue. Parmi elles, les ammonites, certains planctons microscopiques et les grands reptiles marins ont tous disparu.
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Le changement climatique mondial
La faute ne peut être imputée uniquement à l'astéroïde. Avant qu'il ne s'écrase, la Terre connaissait une période de changement climatique. Cela rendait les choses plus difficiles pour la vie sur notre planète.
Dans ce qui est aujourd'hui le centre de l'Inde, il y avait une importante activité volcanique qui, bien que sans rapport avec l'impact de l'astéroïde, causait ses propres problèmes. L'affleurement de lave qui en résulte est maintenant connu sous le nom de Trapps du Deccan.
Pendant deux millions d'années, une énorme activité volcanique a eu lieu, rejetant des gaz dans l'atmosphère et ayant un impact majeur sur le climat mondial. Il y a également eu des changements à plus long terme.
Les continents ont dérivé et se sont séparés les uns des autres, créant des océans plus grands, ce qui a modifié la configuration des océans et de l'atmosphère dans le monde.
Cela a également eu un effet important sur le climat et la végétation.
Les derniers dinosaures non oiseaux vivaient à une époque de changements environnementaux, dont certains ont commencé des millions d'années avant leur extinction.
L'astéroïde a été le coup de grâce, le coup fatal.
Empilement des coulées de lave des Trapps du Deccan
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Les dinosaures auraient-ils pu survivre ?
Des recherches suggèrent que si l'impact s'était produit ailleurs sur la planète, le sort de la vie sur Terre aurait pu être très différent.
S'il était tombé quelques minutes plus tard, l'astéroïde aurait atterri dans des eaux plus profondes, ce qui aurait permis à moins de roches de se vaporiser et de s'élever pour bloquer la lumière et la chaleur du soleil.
Cela aurait réduit les risques d'une extinction massive.
Mais si le règne des dinosaures n'avait pas été brusquement interrompu par un astéroïde, nous verrions certainement d'autres dinosaures (que des oiseaux) aujourd'hui.
Sans l'astéroïde, les dinosaures auraient peut-être survécu un peu plus longtemps, bien qu'avec les oiseaux, les mammifères et les reptiles modernes qui commencent à se développer, ils n'auraient peut-être pas dominé comme ils le faisaient autrefois.
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