8 FAITS FASCINANTS SUR LES ŒUFS DE DINOSAURES

Comme la majorité des reptiles, les dinosaures étaient vivipares : après l'accouplement les femelles pondaient des œufs. Cependant, il est extrêmement difficile d'associer les œufs à une espèce sans un embryon fossile.

Découvrez dans cet article les 8 faits les plus fascinants sur le premier stade de la vie des dinosaures. 🥚

Par Tambit • Pixabay

1. Les Premiers Oeufs de Dinosaures Étaient Mous

On a longtemps pensé que les dinosaures pondaient des œufs à coquille dure et rigide.

Cette conception s’appuyait sur la structure des coquilles d’œufs d’oiseaux, de crocodiles, de geckos et de certaines tortues.

Pourtant, les serpents, les lézards et certaines tortues pondent des œufs à la membrane souple. Cela réduit leurs chances de traverser les âges sous forme de fossiles.

Des œufs de dinosaures ont été découverts dans le monde entier dans des gisements d'âge très variable.

Cependant, la plupart des fossiles d'œufs de ces reptiles sont relativement jeunes (géologiquement parlant).

En 2020, des scientifiques ont découvert que les œufs de Protoceratops et Mussaurus, deux dinosaures herbivores, avaient une coquille molle.

Oeufs de tortue à coquille molle • Par Moondigger • Wikimedia Commons [CC BY-SA 2.5]

Les paléontologues ont donc émis l’hypothèse que les premiers dinosaures pondaient des œufs dont la membrane n'était pas rigide.

Puis, au cours du temps, chacun des trois principaux groupes de dinosaures aurait développé des œufs à coquille dure.

2. On a Retrouvé des Embryons de Dinosaures

La difficulté, lorsqu'on examine un œuf de dinosaure, est de déterminer qui l'a pondu.

Nous ne pouvons être sûrs du parent que si un embryon est préservé à l'intérieur et peut être identifié avec certitude. 🔬

Oeuf de Citipati avec embryon • Par Ryan Somma • Wikimedia Commons [CC BY-SA 2.0]

Cependant, les scientifiques n'ont généralement pas cette chance. Les fossiles sont généralement de petits fragments de coquille d'œuf et il est difficile d'identifier le parent potentiel.

Ce manque de fossiles rend la recherche difficile, car il n'y a tout simplement pas assez d'œufs avec des embryons préservés.

Voici les meilleurs oeufs de dinosaures que nous avons sélectionné pour vous (et des griffes aussi):

3. De Nombreux Dinosaures Créaient des Nids

La découverte d’un site de nidification de dinosaures dans le désert de Gobi a permis de démontrer que certains reptiles préhistoriques nichaient en groupe. Cela leur permettait probablement de protéger leurs œufs, comme le font les oiseaux contemporains. 🦢

Nid de Thérizinosaure • Par Ballista • Wikimedia Commons [CC BY-SA 3.0]

Plus de 50 œufs fossiles datant de 80 millions d’années ont au total été retrouvés dans 15 nids différents.

En se basant sur le nombre de coquilles fragmentées, les paléontologues ont estimé que 50% de ces nids ont eu au moins 1 œuf éclos.

Ce résultat s’approche de celui des crocodiles et des oiseaux modernes qui gardent leurs nids, plutôt que ceux qui les abandonnent.

Néanmoins, les œufs dévorés par les prédateurs ressemblent à ceux qui ont éclos. Il n’est donc pas possible de confirmer ce taux avec certitude.

Un autre cas est très célèbre : le Maiasaura. Il est l'un des exemples les plus connus de nids de dinosaures et de comportement parental.

Il s'agit d'un modèle muséal de ce à quoi aurait pu ressembler un nid avec des œufs et des petits. 🦖

Reconstruction d'une éclosion de Maiasaura par J. R. Horner • Photo FunkMonk • Wikimedia Commons [CC BY-SA 2.0]

4. Certains Dinosaures Enterraient leurs Oeufs

Le fait que certains dinosaures aient pondu des œufs à coquille molle est intéressant en soi.

Les œufs à coquille molle n'offrent pas le même niveau de protection qu'un œuf à coquille dure.

Ils ne peuvent pas être exposés à l'air libre car ils se dessécheraient ou pourraient être écrasés par leurs parents.

Pour comprendre comment ces dinosaures s’occupaient de leurs œufs, il est possible de faire une analogie avec la tortue Luth.

Cette dernière creuse un trou de 80 cm avant de pondre, puis elle rebouche le trou. Elle laisse ensuite les œufs et repart dans la mer.

Il est donc probable que ces dinosaures enterraient aussi leurs œufs et les laissaient éclore d’eux-même. 🐣

Ponte d'une tortue Luth • Par Raybx973 • Wikimedia Commons

5. Les Oeufs nous Renseignent sur la Parentalité

Les coquilles d'œufs d'oiseaux contiennent une couche de calcite, un minéral qui les rend solides.

Cela permet aux oiseaux de s'asseoir sur leurs œufs pour les couver. C'est pourquoi les paléontologues ont le plus souvent imaginé que les dinosaures utilisaient des stratégies parentales similaires.

Mais les œufs découverts étaient presque toujours datés du Crétacé, une période tardive de l'évolution des dinosaures.

Les nouvelles études enrichissent considérablement les connaissances des scientifiques sur la reproduction des dinosaures et des reptiles anciens.

Les œufs mous ne retiennent pas l'eau aussi bien que les œufs durs.

Cela signifie que les Protoceratops et les Mussaurus ont probablement enterré leurs œufs comme des tortues modernes. 🐢

De leur côté, les lignées de dinosaures à membrane solide ont adopté plusieurs stratégies de nidification différentes, dont l'enfouissement des œufs.

Mais les théropodes qui ont ensuite donné naissance aux oiseaux, avaient des nids en plein air qu'ils couvaient - une forme de parentalité beaucoup plus impliquée.

Oviraptor sur son nid • Par FunkMonk • Wikimedia Commons [CC BY-SA 3.0]

6. Des Oeufs ont été Découverts en Antarctique

C’est en Antarctique que les scientifiques ont découvert le deuxième plus grand œuf fossilisé, qui mesure 30 centimètres de long.

Cet œuf vieux de 68 millions d’années n'est surpassé que par les œufs de l'oiseau-éléphant disparu de Madagascar.

À l'époque où l'œuf a été pondu, de grands reptiles marins appelés Mosasaures vivaient dans les eaux de l'Antarctique.

De plus, les ossements d'un Mosasaure ont été trouvés à 200 mètres du site. Cela suggère que l'œuf a pu appartenir à l’un de ces reptiles aquatiques de 6 mètres de long.

Opetiosaurus bucchichi, un Mosasaure basal • Par FunkMonk • Wikimedia Commons [CC BY-SA 3.0]

Cependant, l'œuf ne contient aucun embryon, si bien que personne ne connaît avec certitude l'identité du parent.

D'autres reptiles marins anciens sont connus pour avoir donné naissance à des animaux vivants, comme les baleines modernes.

Si les mosasaures ont effectivement pondu des œufs, leurs bébés auraient dû éclore immédiatement pour faire surface et prendre leurs premières respirations.

Cet œuf pourrait-il donc être celui d'un dinosaure ? Si c'est le cas, il aurait très certainement été pondu sur la terre ferme, puis jeté en mer. La paléontologie nous dira ce qu’il en est à l’avenir. 👩‍🔬

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7. Les Oviraptors n’étaient pas des Voleurs d’Oeufs

La découverte d'un embryon fossile a permis de blanchir le nom de ce dinosaure dont le nom signifie "voleur d'oeufs". Lors de la découverte du premier fossile d’Oviraptor en 1923, les paléontologues ont cru qu’il dégustait les œufs d'un autre dinosaure. Pourtant, il essayait simplement de faire éclore sa propre progéniture.

Nid d'Oviraptor par Steve Starer • Photo FunkMonk • Wikimedia Commons [CC BY 2.0]

Beaucoup plus tard, un œuf contenant un minuscule squelette d'Oviraptor presque prêt à éclore a été trouvé. L'embryon vieux de 80 millions d'années est le premier découvert dans le clade des théropodes.

8. Les Dinosaures : des Reptiles pas si Spéciaux

Ces œufs préhistoriques collectés dans le monde entier soulignent tout ce que les scientifiques ont encore à apprendre sur l'évolution des reptiles.

En particulier chez les dinosaures, les premiers membres enterraient leurs œufs comme de nombreux reptiles modernes.

Leurs lointains ancêtres reptiliens procédaient aussi de la sorte il y a plus de 250 millions d'années.

Pendant des décennies, les dinosaures ont été considérés comme des reptiles spéciaux. Pourtant, au moins à leurs débuts, ils ne l’étaient pas.

Ainsi, nous remettons en question des connaissances que nous supposions acquises depuis des décennies. 🧬

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