Un fossile vivant est un organisme qui a conservé la même forme pendant des millions d'années, a peu ou pas de parents vivants et représente une seule lignée survivante d'une époque révolue.
De nombreux fossiles vivants vivants aujourd'hui, comme la tortue à nez de cochon et le requin gobelin, ont des traits inhabituels qui les font paraître d'un autre monde.
Ils ont souvent survécu à plusieurs extinctions massives, et de nombreux scientifiques les considèrent comme un rare aperçu de la vie sur Terre il y a longtemps.
Voici quelques exemples de ces créatures étonnantes.
Crocodiles
Aucun autre animal ne mérite le titre de dinosaure vivant comme le crocodile.
Ces bêtes ont montré la même forme corporelle depuis que les dinosaures ont marché sur la Terre, survivant aux extinctions massives qui ont anéanti presque tous leurs frères mammouths.
Les crocodiles sont également les parents vivants les plus proches des oiseaux, représentant un lien de longue date entre les oiseaux et les reptiles.
Un ancêtre commun aux deux espèces existait il y a plus de 240 millions d'années.
Certaines preuves suggèrent que les crocodiles ont nagé de l'Afrique à l'Amérique du Sud, aidés par les courants océaniques.
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Dragon de Komodo
La plupart des gens s'accordent à dire qu'aucun autre lézard au monde n'a l'air plus préhistorique que le dragon de komodo.
Ils peuvent être attribués au genre Varanus, qui remonte à environ 40 millions d'années.
Ce sont les lézards les plus gros et les plus lourds au monde, mesurant jusqu'à 3 m et pesant jusqu'à 150 kg.
Ce sont les prédateurs dominants dans leur habitat, mangeant presque tout ce qu'ils trouvent. Parfois, ils consomment jusqu'à 80 % de leur poids corporel en une seule fois.
Bien qu'ils portent le célèbre nom de l'île indonésienne de Komodo, leurs ancêtres sont apparus pour la première fois en Australie, il y a environ 100 millions d'années.
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Grue du Canada
Alors que de nombreux oiseaux peuvent retracer leur ascendance jusqu'aux dinosaures, les fossiles montrent que la grue du Canada elle-même remonte à 10 millions d'années.
Trois espèces de grues du Canada sont migratrices et trois sont non migratrices.
Deux des espèces non migratrices - la grue du Canada de Cuba et la grue du Canada du Mississippi - sont en danger critique d'extinction.
Les grues du Canada sont populaires auprès des amateurs d'oiseaux en raison de la migration annuelle de plusieurs espèces.
Des centaines de milliers migrent du Mexique et du sud des États-Unis jusqu'à l'Arctique.
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Aardvarks
Les aardvarks sont des animaux nocturnes et fouisseurs et sont la seule espèce vivante de l'ordre Tubulidentata.
Génétiquement, l'animal peut être considéré comme un fossile vivant en raison de l'arrangement ancien de ses chromosomes.
De plus, ses dents ne ressemblent à celles d'aucun autre mammifère, apparaissant comme des grappes de centaines de pailles debout. Ces petits tubes sont constamment usés et repoussés.
Des fossiles d'Aardvark datant de 5 millions d'années ont été découverts en Afrique du Sud. Les oryctéropes font partie du groupe d'animaux qui comprend :
- les éléphants,
- les hyènes
- et les taupes dorées.
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Panda rouge
Originaires des forêts tempérées de l'Himalaya et des montagnes de Chine, ces adorables créatures sont les seuls membres survivants de la famille des Ailuridae.
Ils n'ont pas de parents vivants et leur parent fossile le plus proche, Parailurus, a vécu il y a 3 à 4 millions d'années.
En 2020, des scientifiques ont découvert qu'il existait deux espèces distinctes de pandas roux : le panda roux de l'Himalaya et le panda roux chinois.
Les parents du panda roux vivaient il y a entre 5 et 12 millions d'années.
Malgré leur goût commun pour le bambou, les pandas roux ne sont pas étroitement apparentés aux pandas géants.
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Tuatara
Ils peuvent ressembler à des lézards, mais les tuataras font en fait partie d'un ordre différent appelé Sphenodontia.
Seules deux espèces de tuatara existent aujourd'hui, et elles ont à peu près la même forme que leurs anciens ancêtres qui ont prospéré il y a 200 millions d'années.
Il y a des tuataras vivants aujourd'hui qui ont bien plus de 100 ans, et certains experts pensent qu'ils pourraient vivre plus de 200 ans dans de bonnes conditions.
Ces créatures étonnantes qui vivent longtemps ne peuvent être trouvées que sur de petites îles au large des côtes de la Nouvelle-Zélande. Contrairement aux lézards, ils apprécient les températures plus fraîches et sont nocturnes.
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Nautile
Le nautile représente le seul membre vivant de la sous-classe Nautiloidea.
Les nautiles sont des céphalopodes qui conservent une coquille externe contrairement à d'autres animaux éloignés tels que les calmars et les poulpes.
Leurs belles coquilles ont inspiré de nombreux artistes au cours des siècles, et elles comptent également parmi les plus beaux exemples naturels d'une spirale logarithmique ou du nombre d'or
En raison de leurs coquilles durables, les fossiles de nautiles sont plus faciles à trouver que les restes d'autres céphalopodes, et les chasseurs de fossiles ont découvert d'anciennes coquilles datant d'au moins 500 millions d'années.
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Grenouille violette
Découvert aussi récemment qu'en 2003, ce fossile vivant est également connu sous le nom de grenouille à nez de cochon en raison de son museau galbé.
Espèce fouisseuse rare, la grenouille pourpre est difficile à trouver car elle n'est observée à l'air libre que pendant de courtes périodes.
Bien que trouvés en Inde, les parents vivants les plus proches de la grenouille pourpre ne peuvent être observés que sur les îles Seychelles, ce qui signifie que ces grenouilles existent depuis environ 120 millions d'années depuis que l'Inde, Madagascar et les Seychelles étaient reliées en une seule masse terrestre.
Les grenouilles violettes sont classées en voie de disparition et leur population diminue.
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Ornithorynque
Avec un museau comme un canard et un corps poilu comme un mammifère, il est difficile de trouver un animal plus unique que l'ornithorynque.
Ils ont 10 chromosomes sexuels au lieu de deux (X et Y) comme la plupart des autres mammifères, et sont l'un des mammifères les plus venimeux au monde.
Il n'est pas surprenant qu'ils soient le seul représentant vivant de la famille des Ornithorhynchidae.
Les fossiles de mammifères ressemblant à des ornithorynques remontent à 100 à 146 millions d'années, ce qui les rend extrêmement précieux pour l'étude de l'évolution des mammifères.
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Myxine
Ces animaux peuvent ressembler à des anguilles visqueuses, mais de nombreux experts ne les considèrent pas comme des poissons.
En fait, certains taxonomistes hésitent à les considérer comme des vertébrés, car ce sont les seuls animaux vivants qui ont un crâne mais pas de colonne vertébrale.
D'un point de vue évolutif, ils peuvent être reconnus à partir de fossiles qui remontent à 330 millions d'années, et ils représentent un lien vivant crucial entre les vertébrés et les invertébrés.
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Hoatzin
Le hoatzin est le seul membre de sa famille (Opisthocomidae), bien que certains taxonomistes les placent également dans leur propre ordre.
Ils conservent certaines caractéristiques que l'on ne retrouve chez aucun autre oiseau. Par exemple, les poussins ont encore des griffes à l'extrémité de leurs ailes, ce qui les aide à grimper et à s'accrocher aux arbres.
L'évaluation des fossiles suggère que l'hoatzin pourrait avoir existé il y a 34 millions d'années.
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Koala
Ces marsupiaux australiens sont une icône pour la faune du monde entier, avec une familiarité qui éclipse leur caractère unique.
Bien que souvent appelés ours, ils ne sont pas du tout apparentés aux ours.
En fait, ils font partie de la famille des Phascolarctidae. Leur parent le plus proche dans la famille des marsupiaux est le wombat, mais les espèces ont divergé il y a au moins 30 millions d'années.
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Tortue à nez de cochon
En tant que seul membre vivant de la famille des Carettochelyidae, la tortue à nez de cochon est unique en son genre, et pas seulement à cause de son museau distinctif.
Contrairement à la plupart des tortues d'eau douce, ces types ont des nageoires qui ressemblent davantage à celles des tortues marines, ce qui les rend presque entièrement aquatiques.
Cette tortue unique, qui existait il y a environ 140 millions d'années, occupe actuellement une petite zone du sud de l'Australie et du nord de la Nouvelle-Guinée.
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Limule
Malgré leur nom, les limules ne sont pas du tout des crabes.
En fait, ce ne sont même pas des crustacés, étant plus étroitement liés aux arachnides comme les araignées qu'à toute autre chose.
Mais pendant des années, on a douté de leur relation avec les arachnides. En 2019, une équipe de biologistes évolutionnistes de l'Université du Wisconsin-Madison a analysé une collection de données génétiques et a confirmé que les limules sont en fait apparentées aux arachnides.
Les limules atlantiques existent depuis environ 450 millions d'années. Ils ressemblent vraiment à des extraterrestres.
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Gobelin requin
Le requin gobelin, à l'aspect effrayant, est un ancien requin des profondeurs qui serait étroitement lié au genre de requin disparu Scapanorhynchus, qui existait déjà il y a 66 millions d'années.
Ces requins, connus pour leur museau exceptionnellement long, peuvent atteindre une longueur de plus de 3 m, mais sont rarement observés en dehors de leur habitat sous-marin profond, généralement au large des côtes du Japon.
Les requins gobelins font partie de l'ordre des Lamniformes, qui comprend également les requins pèlerins et les grands requins blancs.
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Musaraigne éléphant
Leur nom commun suggère le contraire, mais ces animaux au nez impair ne sont pas apparentés aux musaraignes.
Les musaraignes éléphants partagent une relation avec d'autres animaux distants et distincts tels que :
- les oryctéropes
- les éléphants
- et même les lamantins.
Considérée comme existant il y a 45 millions d'années, la musaraigne éléphant tire son nom de son long museau mobile qui ressemble à une trompe.
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Coelacanthes
À certains égards, le cœlacanthe - un poisson de fond massif pouvant atteindre plus de deux mètres de long - est l'exemple même du "fossile vivant".
Pendant des années, les scientifiques ont cru que cette créature d'apparence primitive avait disparu depuis longtemps.
La dernière preuve connue de son existence remontait à 65 millions d'années, et les chercheurs ont naturellement supposé qu'elle s'était éteinte en même temps que les dinosaures.
Puis, en 1938, Marjorie Courtenay-Latimer, conservatrice d'un musée sud-africain, en a trouvé un lors de son inspection de routine des prises des pêcheurs locaux.
Depuis, les biologistes ont décrit deux espèces connues de cœlacanthes, l'une le long de la côte est de l'Afrique et l'autre dans les eaux au large de l'Indonésie. Toutes deux sont menacées d'extinction.
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Questions souvent posées par les lecteurs :
Qu'est-ce qui fait d'un animal un fossile vivant ?
Un fossile vivant est un organisme qui a conservé la même forme pendant des millions d'années, a peu ou pas de parents vivants et représente une seule lignée survivante d'une époque révolue .
Quel est le plus ancien fossile vivant ?
Les stromatolites sont des fossiles vivants et les plus anciennes formes de vie vivantes de notre planète. Le nom dérive du grec stroma, qui signifie « matelas », et lithos, qui signifie « roche ». Stromatolite signifie littéralement "roche stratifiée".
Quels sont les 4 types de fossiles ?
Un être vivant peut-il être un fossile ?
La fossilisation se produit généralement dans des organismes avec des parties du corps dures et osseuses, telles que des squelettes, des dents ou des coquilles . Les organismes à corps mou, comme les vers, sont rarement fossilisés. Parfois, cependant, la résine collante d'un arbre peut se fossiliser.
La tortue est-elle un fossile vivant ?
Les tortues sont des reptiles très distinctifs, caractérisés par leur carapace osseuse. Ils sont souvent considérés comme « anciens » et donc comme des exemples classiques de fossiles vivants .
Le crocodile est-il un fossile vivant ?
Les crocodiles sont connus comme des fossiles vivants , vous pourriez donc penser qu'ils se ressemblent depuis des millions d'années. Aujourd'hui, ils sont tous semi-aquatiques et prédateurs de poissons et d'autres proies, mais ils ont une histoire évolutive très intéressante.
Un requin est-il un fossile vivant ?
Les requins sont parfois appelés "fossiles vivants". Leur histoire remonte à au moins 400 millions d'années.
Les poissons sont-ils des fossiles vivants ?
Un poisson "fossile" peut vivre pendant une durée impressionnante - peut-être jusqu'à un siècle, selon une nouvelle étude. On pensait que le cœlacanthe avait une durée de vie d'environ 20 ans, mais de nouvelles estimations suggèrent qu'il est un centenaire de l'océan, aux côtés des requins.
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