TOUT SAVOIR SUR LES PLÉSIOSAURES

Vous savez, ces grosses bêtes du Mésozoïque, avec un long cou et un corps qui ressemble un peu à celui d'une tortue géante.

Ces créatures étaient des reptiles marins qui ont vécu il y a environ 205 à 66 millions d'années. Oui, vous avez bien entendu, elles étaient déjà là bien avant les dinosaures !

Le Plesiosaurus est certainement le membre le plus connu de la famille des reptiles marins appelés Plésiosaures.

Ces reptiles se caractérisent par une tête de petite taille au bout d'un long cou, de larges nageoires et un corps élancé.

Ce ne sont pas des dinosaures, bien qu'il aient coexisté avec de nombreux d'entre eux.

Le Plesiosaurus n'est qu'un des nombreux genres qui forment la famille des Plesiosauroidea.

Dans les représentations artistiques, de nombreux artistes ne font pas de distinction entre ces types de Plésiosaures.

En outre, une grande partie de l'art représentant le Plésiosaure est fortement influencée par la mythologie entourant le monstre du Loch Ness.

À Quoi Ressemblaient les Plésiosaures ?

Plesiosaure Cretace

Le Plésiosaure du Crétacé Leptocleidus capensis • Nobu Tamura • Wikimedia Commons [CC BY 3.0]

Les Plésiosaures étaient étroitement apparentés, mais distincts, des Pliosaures.

En effet, ces reptiles marins contemporains possèdent un corps plus large, un cou plus court et une tête plus longue. Le plus grand d'entre-eux est surnommé Predator X.

Le Plesiosaurus mesurait généralement environ 3 mètres de long à l'âge adulte, pour 450 kilogrammes.

Ces reptiles se déplaçaient à l'aide de quatre nageoires et d'une queue courte et large.

Leur cou était presque aussi long que le reste du corps, avec une petite tête à l'extrémité et de petites dents pointues.

D'où l'hypothèse pendant de nombreuses années qu'il s'agissait d'une forme de serpent à carapace (démentie depuis).

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Où et Quand Vivaient les Plésiosaures ?

Les Plésiosaures vivaient dans un environnement marin. Des fossiles ont été retrouvés dans tous les océans du monde, dont l'Atlantique et le Pacifique.

Squelette Plesiosaure

Dolichorhynchops, un Plésiosaure à petit cou • Ryan Somma • Wikimedia Commons [CC BY-SA 2.0]

Ces reptiles ont vécu quasiment tout au long de l'ère Mésozoïque, entre 228 millions d'années et 65 millions d'années.

On les retrouve dans les couches géologiques du Trias, du Jurassique et du Crétacé. Au total, pas moins de 938 spécimens différents ont été découverts par les paléontologues.

L'apogée des Plésiosaures se situe à la fin du Jurassique et au début du Crétacé.

À la fin de l'ère Mésozoïque, ces reptiles marins ont été largement supplantés par des Mosasaures encore plus cruels.

À Quelle Période Vivait le Plesiosaurus ?

Le Plesiosaurus était un reptile aquatique de la période jurassique. Il vivait il y a 135 millions d'années et jusqu'à il y a 120 millions d'années.

Tout comme les autres Plésiosaures, on le retrouve dans les océans du monde entier.

Mode de Vie des Plésiosaures

Les Plésiosaures en général, et le Plesiosaurus en particulier, n'étaient pas les nageurs les plus accomplis.

En effet, ils n'avaient pas la carrure de leurs cousins Pliosaures, plus grands, plus forts et plus profilés.

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Que mangeaient ces reptiles marins ?

Plesiosaurus dolichodeirus

Plesiosaurus dolichodeirus attrapant un poisson • Dmitry Bogdanov • Wikimedia Commons [CC BY 3.0]

Les Plésiosaures étaient tous carnivores. Les scientifiques supposent que leur long cou leur permettait d'atteindre leurs proies.

Leur alimentation se constituait probablement de poissons et d'animaux marins tels que des mollusques.

En revanche, petits dinosaures et ptérosaures ne semblaient pas être au menu.

Le cou des Plésiosaures était fragile et inflexible. Aussi, ils ne se projetaient pas dans les airs en s'abattant sur un banc de poisson.

Il est plus probable qu'ils se rapprochaient de ses proies par dessous, dans l'obscurité des profondeurs.

De cette manière, les poissons ne voyaient pas le danger.

Figurine Plesiosaure

Cette théorie est souvent proposée pour les Élasmosaures qui avaient le cou proportionnellement le plus long de tous les Plésiosaures.

Mode de reproduction

À ce jour, on ne sait pas si les Plésiosaures et leurs semblables se déplaçaient sur la terre ferme pour pondre leurs œufs.

L'hypothèse privilégiée est qu'ils donnaient naissance à des petits vivants tout en nageant.

Nous savons cependant qu'ils se sont éteints en même temps que les dinosaures, sans laisser de descendants vivants.

Quand ont-t-ils été découverts ?

Fossile Plesiosaurus

Squelette de Plesiosaurus représenté par Mary Anning en 1823 • Wikimedia Commons

Le premier fossile de Plésiosaure a été découvert en 1821 en Angleterre par la paléontologue Mary Anning. Le nom du clade est issu du grec "plesios", qui signifie "proche de" et "saurus", qui signifie "lézard".

La découverte du Plésiosaure a fait sensation au début du XIXe siècle. À l'époque, les scientifiques ne savaient pas trop quoi penser de cette bête de 4,5 mètres de long, âgée de 120 millions d'années.

Cependant, le Plesiosaurus n'était pas le premier reptile marin découvert en Angleterre ; cet honneur revient à l'Ichtyosaure, un animal très proche.

Nous ignorons encore beaucoup de choses sur le Plesiosaurus. Comme c'est le cas pour de nombreux reptiles préhistoriques, il est moins bien compris que la famille à laquelle il a donné son nom.

On citera en parallèle l'Hadrosaurus, moins bien connu que la familles des Hadrosaures, aussi appelés dinosaures à bec de canard

 

Évolution et diversité des plésiosaures

Origine et évolution des plésiosaures

Nos chers plésiosaures sont apparus au début du Mésozoïque, aussi connu comme l'ère des dinosaures. Mais ils ne ressemblaient pas du tout à nos amis terrestres.

En fait, ils étaient beaucoup plus adaptés à la vie dans l'eau, avec leurs membres transformés en nageoires puissantes.

Leur évolution a été marquée par une diversification incroyable, avec toutes sortes de formes et de tailles.

Liens avec d'autres groupes de reptiles marins

Les plésiosaures font partie d'un groupe plus large appelé les Sauropterygia, qui comprend aussi les nothosaures et les placodontes.

Tous ces reptiles marins partagent des caractéristiques communes, comme une mâchoire puissante et des nageoires adaptées à la vie en mer.

Exemples de diversité des plésiosaures à travers les périodes géologiques

Pendant le Jurassique et le Crétacé, les plésiosaures ont vraiment pris leur essor. 

On trouve des exemples incroyables de diversité, comme le Cryptoclidus avec son cou long et flexible, ou le Liopleurodon, un super prédateur pouvant atteindre 7 mètres de long.

C'est juste dingue de penser à toutes ces formes de vie différentes !

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Extinction et héritage des plésiosaures

Causes possibles de l'extinction des plésiosaures

Les plésiosaures, comme beaucoup d'autres créatures du Mésozoïque, ont disparu lors de la grande extinction de la fin du Crétacé.

On pense que cela a été causé par une combinaison de facteurs, comme les changements climatiques et l'impact d'un énorme astéroïde.

Conséquences de l'extinction sur l'écosystème marin

L'extinction des plésiosaures a laissé un grand vide dans les océans. Ces reptiles étaient de super prédateurs, occupant le sommet de la chaîne alimentaire.

Leur disparition a probablement déclenché une cascade d'effets sur l'écosystème marin, ouvrant la voie à l'évolution de nouvelles espèces et à la redéfinition des relations prédateur-proie.

Impact des plésiosaures sur l'imagination populaire et la culture

Même si les plésiosaures ont disparu il y a des millions d'années, ils continuent de vivre dans notre imagination.

Qui n'a pas entendu parler du monstre du Loch Ness, qui est souvent représenté comme un plésiosaure ?

Ils sont aussi des stars du cinéma, apparaissant dans des films comme "Jurassic Park" et "Walking with Dinosaurs". Leur forme unique et leur taille impressionnante les rendent vraiment inoubliables.

Conclusion

 Les plésiosaures étaient des reptiles marins fascinants qui ont vécu pendant le Mésozoïque.

Ils ont évolué en une variété incroyable de formes, dominé les océans de leur époque, et leur extinction a profondément modifié l'écosystème marin.

L'étude des plésiosaures est toujours très pertinente aujourd'hui.

En comprenant comment ils ont vécu, évolué et finalement disparu, nous pouvons en apprendre plus sur les processus évolutifs, les extinctions de masse et la façon dont la vie se rétablit et se diversifie après un tel événement.

Et voilà, c'est la fin de notre plongée dans le monde des plésiosaures. J'espère que vous avez aimé cette aventure autant que moi. 

Rappelez-vous, il y a toujours plus à découvrir, donc continuez à explorer, à poser des questions et à apprendre. 

Qui sait quelles créatures fascinantes vous rencontrerez lors de votre prochaine exploration paléontologique ? Allez, à la prochaine !

Source : 

  1. O'Keefe, F. R. (2002). The evolution of plesiosaur and pliosaur morphotypes in the Plesiosauria (Reptilia: Sauropterygia). Paleobiology, 28(1), 101-112. Lien
  2. Kear, B. P. (2005). Cranial morphology of Platypterygius longmani Wade, 1990 (Reptilia: Ichthyosauria) from the Lower Cretaceous of Australia. Zoological Journal of the Linnean Society, 145(4), 583-622. Lien
  3. Benson, R. B., Evans, M., & Druckenmiller, P. S. (2012). High diversity, low disparity and small body size in plesiosaurs (Reptilia, Sauropterygia) from the Triassic–Jurassic boundary. PloS one, 7(3), e31838. Lien
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Questions souvent par les lecteurs

Quand les plésiosaures ont-ils vécu ?

Les plésiosaures ont vécu pendant l'ère Mésozoïque, entre environ 205 et 66 millions d'années.

Quelle était la taille moyenne d'un plésiosaure ?

La taille des plésiosaures variait grandement, mais la plupart mesuraient entre 2,5 et 15 mètres de long.

Où ont été découverts les premiers fossiles de plésiosaures ?

Les premiers fossiles de plésiosaures ont été découverts en Angleterre au début du 19ème siècle.

Les plésiosaures étaient-ils des dinosaures ?

Non, les plésiosaures n'étaient pas des dinosaures. Ils étaient des reptiles marins qui ont vécu à la même époque que les dinosaures.

Les plésiosaures pouvaient-ils sortir de l'eau ?

Bien que cela fasse toujours l'objet de débats, la plupart des scientifiques pensent que les plésiosaures passaient la majeure partie, voire la totalité, de leur vie dans l'eau.

Quel était le régime alimentaire des plésiosaures ?

Les plésiosaures étaient principalement carnivores, se nourrissant de poissons, de calmars et d'autres animaux marins.

Les plésiosaures étaient-ils des créatures sociales ?

Nous n'avons pas de preuves directes de comportements sociaux chez les plésiosaures, mais certains fossiles suggèrent qu'ils pourraient avoir vécu en groupes.

Combien de temps les plésiosaures pouvaient-ils rester sous l'eau ?

On ne sait pas exactement combien de temps les plésiosaures pouvaient rester sous l'eau, mais comme ils étaient des reptiles, ils devaient remonter à la surface pour respirer.

Comment les plésiosaures se déplaçaient-ils dans l'eau ?

Les plésiosaures se déplaçaient en battant leurs grandes nageoires de haut en bas, un peu comme les pingouins d'aujourd'hui.

Quelle est la différence entre un plésiosaure et un pliosaure ?

Les plésiosaures avaient généralement un long cou et un petit crâne, tandis que les pliosaures avaient un crâne massif et un cou court.

Les plésiosaures pondent-ils des œufs ?

Les plésiosaures, comme les autres reptiles marins, donnaient probablement naissance à des petits vivants dans l'eau, plutôt que de pondre des œufs.

Quelle est l'espérance de vie d'un plésiosaure ?

L'espérance de vie des plésiosaures n'est pas connue avec précision, mais on pense qu'ils pouvaient vivre plusieurs dizaines d'années.

Comment les plésiosaures ont-ils disparu ?

Les plésiosaures ont disparu lors de l'extinction de masse à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d'années, qui a également entraîné la disparition des dinosaures.

Quel était le plus grand plésiosaure connu ?

Le plus grand plésiosaure connu est probablement Elasmosaurus, qui pouvait mesurer jusqu'à 14 mètres de long.

Le monstre du Loch Ness est-il un plésiosaure ?

Bien que certaines personnes aiment à imaginer que le monstre du Loch Ness est un plésiosaure survivant, il n'y a aucune preuve scientifique pour soutenir cette idée. Les plésiosaures sont connus pour avoir disparu il y a environ 66 millions d'années.

 

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