Les dinosaures sont apparus pour la première fois il y a entre 247 et 240 millions d'années.
Ils ont régné sur la Terre pendant environ 175 millions d'années jusqu'à ce qu'un événement d'extinction il y a 65,5 millions d'années les a tous anéantis (hormis pour les dinosaures aviaires).
Les scientifiques ne sont pas tout à fait d'accord sur ce qui s'est passé, mais l'extinction a probablement été un double ou triple coup dur impliquant un impact d'astéroïde, l'étouffement lié aux vapeurs toxiques des volcans en éruption, le changement climatique et peut-être d'autres facteurs.
Les Archosauriens à l'origine des dinosaures
Il y a environ 230 millions d'années, les premiers dinosaures ont évolué à partir d'une population d'Archosauriens, les "lézards dirigeants" qui partageaient la terre avec une foule d'autres reptiles, dont les thérapsides (reptiles mammaliens) et les pélycosaures.
En tant que groupe, les dinosaures étaient définis par un ensemble de caractéristiques anatomiques (pour la plupart peu évidentes).
Pour simplifier un peu les choses, la principale chose qui les distinguait de leurs ancêtres Archosauriens était leur posture droite (bipède ou quadrupède), comme en témoignent la forme et la disposition de leurs os des hanches et des jambes. (Voir : Qu'est-ce qu'un dinosaure ?)
Vue d'artiste de 3 pélycosaures, de haut en bas: Cotylorhynchus, Ophiacodon et Varanops. Par Dmitry Bogdanov [CC BY 3.0]
Comme avec toutes ces transitions évolutionnaires, il est impossible d'identifier le moment exact où le premier vrai dinosaure a marché sur la terre et laissé tomber ses ancêtres Archosauriens.
Par exemple, l'Archosaurien à deux pattes Marasuchus (parfois identifié comme Lagosuchus) ressemblait remarquablement à un dinosaure primitif.
De plus, la découverte récente d'un nouveau genre d'Archosauriens, l'Asilisaurus, pourrait repousser les racines de l'arbre généalogique des dinosaures à 240 millions d'années ; il existe également des empreintes controversées de type dinosaure en Europe qui remontent à plus de 250 millions d'années.
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Il est important de garder à l'esprit que les Archosauriens n'ont pas "disparu" lorsqu'ils ont évolué en dinosaures : ils ont vécu côte à côte avec leurs successeurs éventuels pour le reste de la période du trias, soit au moins 20 millions d'années.
Et, pour empirer les choses, à peu près à la même époque, d'autres populations d'Archosauriens ont donné naissance aux tout premiers Ptérosaures et aux tout premiers crocodiles, ce qui signifie que pendant environ 20 millions d'années, le paysage sud-américain du Trias tardif était jonché d'Archosauriens, de Ptérosaures, de "crocodyliformes" à deux jambes et de premiers dinosaures à aspect similaire.
L'Heterodontosaurus était un Archosaurien. Par Michael B. H. [CC BY-SA 3.0]
L'Amérique du Sud : La terre des premiers dinosaures
D'après les paléontologues, les premiers dinosaures vivaient dans la région du supercontinent Pangée correspondant à l'Amérique du Sud actuelle.
Jusqu'à récemment, les plus célèbres de ces créatures étaient le Herrerasaurus relativement gros (environ 180 kilos) et le Staurikosaurus de taille moyenne (environ 35 kg), qui datent tous deux d'il y a environ 230 millions d'années.
Une grande partie des scientifiques se tournent maintenant vers l'Eoraptor, découvert en 1991, un minuscule dinosaure (environ 9 kg) sud-américain dont l'apparence dépouillée en aurait fait un modèle parfait pour une spécialisation ultérieure (selon certains, l'Eoraptor pourrait avoir été l'ancêtre des Sauropodes à quatre pattes plutôt que des Théropodes à deux jambes).
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Une découverte relativement récente pourrait bouleverser notre réflexion sur l'origine sud-américaine des premiers dinosaures.
En décembre 2012, les paléontologues ont annoncé la découverte du Nyasasaurus, qui vivait dans une région de la Pangaea correspondant à la Tanzanie actuelle, en Afrique.
Appelés Nyasasaurus parringtoni, ces fossiles d'environ 243 millions d'années représentent le plus ancien dinosaure connu, soit le plus proche connu par rapport aux dinosaures les plus anciens.
La découverte a été annoncée par le paléontologue Sterling Nesbitt de l'Université de Washington et ses collègues de Biology Letters.
Le Nyasasaurus parringtoni. Source : Dinosaurios.info
La reconnaissance de Nyasasaurus tout près de la base de l'arbre généalogique des dinosaures s'ajoute à un ensemble croissant de preuves que les ancêtres des dinosaures ont proliféré à la suite d'une extinction massive catastrophique.
En mars 2010, Nesbitt et une équipe de collaborateurs ont nommé une créature au long cou et aux pattes longues de la même unité de roche triasique en Tanzanie qu'ils ont nommée Asilisaurus kongwe.
Cette créature était un dinosauriforme, un membre du groupe d'où sont sortis les premiers vrais dinosaures, et, mieux encore, semblait être le plus proche parent connu de la Dinosauria dans son ensemble.
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La découverte laissait entendre que la lignée de dinosaures s'était probablement séparée d'un ancêtre commun à cette époque, ce qui signifie que les dinosaures les plus archaïques ont peut-être déjà existé il y a 243 millions d'années.
Des empreintes de pieds de dinosauriformes d'environ 249 millions d'années ont été trouvées dans les montagnes de la Sainte-Croix en Pologne, décrites par différents chercheurs plus tard la même année, ont ajouté la preuve que les dinosauriformes se diversifiaient dès le début du Trias, peu après la catastrophe qui décima la vie sur terre à la fin du Permien, il y a environ 252 millions d'années.
Ces premiers dinosaures ont donné naissance à une race rustique qui a rapidement (du moins en termes d'évolution) rayonné vers d'autres continents.
Les premiers dinosaures ont rapidement fait leur chemin dans la région de Pangée correspondant à l'Amérique du Nord (le premier exemple est la Coelophysis, dont des milliers de fossiles ont été découverts à Ghost Ranch au Nouveau Mexique, et une découverte récente, Tawa, a été présentée comme une preuve supplémentaire de l'origine sud-américaine des dinosaures).
Des carnivores de petite et moyenne taille comme le Podokesaurus se sont rapidement rendus dans l'est de l'Amérique du Nord, puis en Afrique et en Eurasie (un dernier exemple étant le Liliensternus d'Europe occidentale).
Le Dinosaure Coelophysis.
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La spécialisation des premiers dinosaures
Les premiers dinosaures existaient à peu près sur un pied d'égalité avec leurs cousins Archosauriens, crocodiles et Ptérosaures ; si vous étiez retournés à la fin du Trias, vous n'auriez jamais deviné que ces reptiles, au-dessus de tous les autres, étaient destinés à hériter la terre.
Tout cela a changé avec l'événement encore mystérieux (et peu connu) de l'extinction du trias et du jurassique, qui a anéanti la majorité des Archosauriens et des Thérapsides (reptiles de type mammifère), mais qui a épargné les dinosaures.
Personne ne sait exactement pourquoi ; cela peut avoir quelque chose à voir avec la posture droite des premiers dinosaures ou peut-être leurs poumons un peu plus sophistiqués.
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Au début de la période jurassique, les dinosaures avaient déjà commencé à se diversifier dans les niches écologiques abandonnées par leurs cousins condamnés, le plus important événement étant la séparation du Trias tardif entre les dinosaures Saurischiens (lézardés) et Ornithischiens (bassin d'oiseau).
La plupart des tout premiers dinosaures peuvent être considérés comme des Saurischiens, tout comme les "Sauropodomorphes" dans lesquels certains de ces premiers dinosaures ont évolué, des herbivores et des omnivores à deux pattes minces qui ont fini par devenir les Prosauropodes géants du début du Jurassique et les Sauropodes et Titanosaures encore plus grands de la dernière période Mésozoïque.
L'Eocursor, un petit dinosaure à deux pattes du Trias tardif. Par Nobu Tamura [CC BY 2.5]
Pour autant que nous puissions en juger, les dinosaures Ornithischiens, qui comprenaient les Ornithopodes, les Hadrosaures, les Ankylosaures et les Ceratopsiens, entre autres familles, pourraient remonter jusqu'à l'Eocursor, un petit dinosaure à deux pattes du Trias tardif en Afrique du Sud.
L'Eocursor lui-même aurait en fin de compte dérivé d'un tout petit dinosaure sud-américain, très probablement l'Eoraptor, qui vivait 20 millions d'années auparavant, une leçon sur la façon dont une si grande diversité de dinosaures a pu provenir d'un si humble progéniteur.
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