Allant de la taille d'un moineau à la taille d'un avion, les ptérosaures (grec pour "lézards ailés") régnaient sur le ciel du Jurassique et du Crétacé, et comprenaient le plus grand vertébré jamais connu pour voler : le Quetzalcoatlus du Crétacé supérieur .
On pensait autrefois que les ptérosaures n'étaient pas bien adaptés au vol actif et comptaient en grande partie sur le vol plané et sur le vent pour rester dans les airs.
Cependant, sur la base d'analyses des caractéristiques du squelette des ptérosaures, on pense maintenant que tous les ptérosaures, à l'exception des plus grands, étaient capables de voler.
Évolution du ptérosaure
Les ptérosaures (Pterosauria) sont un ordre éteint de reptiles volants qui ont existé pendant presque toute la durée du Mésozoïque
Les ptérosaures, les dinosaures et les crocodiles sont étroitement liés et appartiennent à un groupe connu sous le nom d'archosaures.
Les ptérosaures étaient un groupe de reptiles extrêmement prospère. Ils ont prospéré tout au long de l'âge des dinosaures, une période de plus de 150 millions d'années.
Au fil du temps, les premiers ptérosaures - des reptiles volants relativement petits avec des corps robustes et de longues queues - se sont transformés en une grande variété d'espèces.
Certains avaient de longues mâchoires fines, des crêtes de tête élaborées ou des dents spécialisées, et certains étaient extraordinairement grands.
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Fossiles fragiles
Il y a environ 66 millions d'années, en même temps que Tyrannosaurus rex et d'autres grands dinosaures s'éteignaient, les ptérosaures s'éteignaient également.
Les ptérosaures n'ont laissé aucun descendant, seulement des fossiles. Mais peu de fossiles, notamment par rapport à leurs cousins dinosaures.
Peu de ptérosaures vivaient à proximité des endroits où les fossiles ont tendance à se former.
Leurs os fragiles se sont mal conservés, de sorte que les fossiles de ptérosaures sont souvent incomplets.
Pour se faire une image d'une espèce particulière, les paléontologues doivent souvent recueillir des informations sur plusieurs fossiles ou tirer des conclusions sur des ptérosaures apparentés mieux connus.
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Caractéristiques et types de ptérosaures
Les ptérosaures n'étaient pas des dinosaures.
Les ptérosaures avaient:
- des os creux
- de gros cerveaux avec des lobes optiques bien développés
- et plusieurs crêtes sur leurs os auxquelles des muscles pour voler étaient attachés.
Le plus grand ptérosaure Quetzalcoatlus, avait une envergure de 12 m de long.
Le principal support de l'aile était le quatrième doigt de la main, étonnamment allongé.
Les fibres de la membrane de l'aile ajoutaient un soutien structurel et une rigidité. Il est possible qu'au moins certains ptérosaures aient eu une sorte de revêtement corporel ressemblant à des poils, ce qui pourrait très bien signifier qu'ils étaient endothermiques.
Les ptérosaures avaient différents types de tête.
Leur capacité à voler leur a probablement permis d'évoluer dans de nombreuses niches, profitant de nombreuses sources de nourriture différentes, ce qui expliquerait la gamme de morphologies crâniennes observées.
Les ptérosaures se composent de deux types principaux (ils ne forment toutefois qu'un seul groupe (monophylétique)) :
- les rhamphorhynchoidea: plus correctement appelés les Ptérosaures basaux, qui avaient une longue queue,
- et leurs descendants les ptérodactyloïdes, qui avaient une queue plus courte.
Les Ptérosaures basaux sont apparus au Trias supérieur et se sont tous éteints à la fin du Jurassique.
Les ptérosaures plus dérivés (y compris Pteranodon) qui étaient les descendants de ce groupe sont apparus pour la première fois dans les roches du Jurassique supérieur, et les derniers d'entre eux se sont éteints à la fin du Crétacé.
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Rhamphorhynchoidea - Les premiers ptérosaures
Le Rhamphorhynchoidea forme l'un des deux sous-ordres de ptérosaures et représente un grade évolutif de membres primitifs de reptiles volants.
Rhamphorhynchoidea comprend les premiers ptérosaures tels que:
Ces ptérosaures se caractérisent par leurs longues queues et leurs mâchoires dentées.
La plupart des premiers ptérosaures n'avaient pas de crêtes osseuses (bien que plusieurs aient des crêtes faites de tissus mous).
Les queues de plusieurs premiers ptérosaures se terminaient par des volets élargis en forme de losange, qui auraient pu aider à la direction lorsque le ptérosaure volait.
La plupart des rhamphorhynchoïdes avaient disparu à la fin de la période jurassique, bien que certains aient survécu jusqu'au Crétacé supérieur.
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Pterodactyloidea – Ptérosaures avancés
Les Pterodactyloidea diffèrent des Rhamphorhynchoidea basaux par leurs queues courtes et leurs longs métacarpes (os de la main) des ailes.
Pterodactyloidea comprend des ptérosaures tels que:
Les ptérodactyloïdes sont apparus au Jurassique supérieur, ayant évolué à partir de ptérosaures antérieurs.
Leurs queues étaient courtes et beaucoup avaient des crêtes osseuses sur la tête.
Les ptérodactyloïdes se sont éteints lors de l'événement d'extinction du Crétacé-Paléogène qui a également tué les dinosaures (non aviaires).
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Comment était Ptéranodon ?
Le genre Pteranodon comprend plusieurs espèces de grands ptérosaures de la période du Crétacé en Amérique du Nord.
Ptéranodon avait:
- une grande tête à crête
- mesure environ 6 à 7 m
- et un corps relativement petit.
C'est trompeur; il semble que les os de la tête et des ailes étaient trop volumineux et que les membres postérieurs semblent petits et faibles.
Pas ainsi; les os de Ptéranodon sont en fait complètement creux (environ 1 millimètre d'épaisseur), et étaient assez légers.
Le dinosaure pesait probablement environ 11 kg, à peine plus lourd que les plus gros oiseaux volants.
Les membres postérieurs sont en fait parfaitement dimensionnés pour le corps ; Pteranodon aurait été capable de se déplacer sur terre de manière bipède (mais n'était pas un coureur rapide, contrairement à ses ancêtres, dont certains semblent avoir été des coureurs bipèdes rapides).
Le Ptéranodon était presque certainement un dinosaure volant ; il utilisait l'air chaud ascendant pour maintenir son altitude, une stratégie commune aux grands animaux ailés (parmi les oiseaux, les albatros et les vautours sont adeptes du vol plané).
Son bec en forme de pelle lui servait à attraper les poissons lorsqu'il planait au-dessus des océans où il nichait. Un bon analogue moderne du Ptéranodon serait le pélican.
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Ptérosaure Vs Ptérodactyle
Pterodactylus a été le premier ptérosaure à être découvert et correctement identifié comme un reptile volant. Le premier spécimen a été trouvé en 1784, dans le calcaire de Solnhofen en Bavière, en Allemagne.
Parce que Pterodactylus est devenu si connu, le nom "Pterodactyl" est parfois utilisé (à tort) pour désigner n'importe quel ptérosaure.
Questions souvent posées par les lecteurs
Que mangeaient les ptérosaures ?
Généralement considérés comme des animaux côtiers piscivores, les ptérosaures vivaient également à l'intérieur des terres et avaient diverses habitudes alimentaires : certains étaient des insectivores, d'autres des charognards, certains chassaient en vol et certains pouvaient même avoir chassé au sol.
Où vivaient les ptérosaures ?
Des fossiles de ptérosaures ont été trouvés sur tous les continents, y compris l'Australie et l'Antarctique.
Un ptérosaure est-il un dinosaure ?
Non, un ptérosaure n'est pas un dinosaure. Bien que les ptérosaures et les dinosaures partagent un ancêtre commun au sein du groupe de reptiles Avemetatarsalia, les deux groupes ont divergé à la fin du Trias.
Les ptérosaures sont-ils des oiseaux ?
Non, les ptérosaures ne sont pas des oiseaux, mais ils sont plus proches des oiseaux que de tout animal vivant. Les oiseaux descendent des dinosaures, qui se sont séparés des ptérosaures au Trias.
Les oiseaux descendent-ils de ptérosaures ?
Les oiseaux descendent des dinosaures et sont les seuls membres de ce groupe à avoir survécu à l'événement d'extinction du Crétacé-Paléogène. Aujourd'hui, de nombreux scientifiques considèrent les oiseaux comme des dinosaures.
Quand les ptérosaures ont-ils vécu ?
Les premiers ptérosaures sont apparus vers 220 MYA, au cours du Trias supérieur. La période triasique était la première période de l' ère mésozoïque - «l'âge des reptiles». La période triasique a été suivie par la période jurassique , qui a été suivie par la période crétacée - la dernière période de l'ère mésozoïque.
Les ptérosaures ont vécu jusqu'à la fin de la période du Crétacé, s'étant éteints lors de l' événement d'extinction du Crétacé-Paléogène qui s'est produit il y a 66 millions d'années.
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