Le Quetzalcoatlus était le plus grand dinosaure volant et la plus grande créature volante ayant jamais existé.
Il était aussi grand qu'une girafe lorsqu'il était à terre.
C'était un membre des Azhdarchidae, une famille de ptérosaures édentés, au cou anormalement long et raide.
Même si ce n'est pas un dinosaure, il serait assez surprenant de voir cette créature planer dans le ciel. C'était l'un des plus grands ptérosaures, avec l'Hatzegopteryx.
Vue d'artiste d'un groupe de Quetzalcoatlus northopi se nourrissant à terre. Par Mark Witton et Darren Naish [CC BY 3.0]
Qu'est-ce que le Quetzalcoatlus ?
Le Quetzalcoatlus est nommé d'après la divinité aztèque du serpent à plumes Quetzalcoatl.
Il s'agit d'un reptile volant de la période du Crétacé tardif, qui se trouvait il y a environ 100 à 60 millions d'années (plus tard que les grands dinosaures comme le T-Rex), en Amérique du Nord.
Bien qu'il ne soit pas techniquement un dinosaure, il faisait partie de la famille des ptérosaures qui vivait à cette époque et était apparenté à d'autres grands ptérosaures connus.
Quelques squelettes de Quetzalcoatlus northropi ont été retrouvés, dont certains squelettes assez complets.
Ils montrent que le Quetzalcoatlus était bien un ptérosaure, avec un très grand crâne et qu'il a peut-être passé pas mal de temps à chasser sur le terrain également.
Le Quetzalcoatlus vivait en Amérique du Nord et la plupart de ses restes ont été retrouvés au Texas.
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La découverte de Quetzalcoatlus, le plus grand dinosaure volant de tous les temps
Anciennement connue sous le nom de Quetzalcoatlus northropi , la créature ailée appelée communément Quetzalcoatl fait partie de la famille des Azhdarchidae , des ptérosaures édentés au cou allongé.
Et bien qu'il ait parcouru le continent pendant la période du Crétacé supérieur il y a environ 70 millions d'années, ces fossiles n'ont été découverts qu'en 1971.
Douglas Lawson était étudiant diplômé en géologie à l'Université du Texas à Austin lorsqu'il a découvert le premier os au parc national de Big Bend dans le comté de Brewster, au Texas.
Il a nommé le genre d'après le dieu serpent à plumes Quetzalcoatl du mythe aztèque - et l'espèce northropi d'après le pionnier de l'aviation John Northrop.
Paléoécologie
Entre 66 et 72 millions d'années, Quetzalcoatlus coexistait dans le sud des États-Unis avec de nombreux autres ptérosaures, de nombreuses espèces de dinosaures, dont les féroces Tyrannosaurus Rex et Triceratops.
Les ossements de Quetzalcoatlus ont pour la plupart été découverts loin de la côte, mais cela pourrait être dû au fait qu'ils y étaient mieux conservés que sur la côte.
Quelle était la taille du Quetzalcoatlus ?
Le Quetzalcoatlus était en effet extrêmement grand. Il mesurait au moins 3 mètres de long au niveau des épaules lorsqu'il se tenait debout et la plupart des spécialistes pensent qu'il était légèrement plus grand qu'une girafe adulte à la tête.
L'envergure du Quetzalcoatlus a fait l'objet d'un débat.
Lorsque les restes du Texas ont été initialement trouvés, les paléontologues pensaient que l'envergure des ailes pouvait atteindre 15 mètres.
Les estimations actuelles, basées sur des découvertes ultérieures, situent l'envergure des ailes du Quetzalcoatlus entre 11 et 12 mètres.
Comparaison de taille entre Quetzalcoatlus northopi, le petit Quetzalcoatlus sp. et un humain. Par Matt Martyniuk, Mark Witton and Darren Naish [CC BY 3.0]
L'envergure des ailes du Quetzalcoatlus, qui est de plus de 10 mètres, serait donc à peu près la même que celle d'un petit avion. Cela en fait l'un des plus grands animaux volants jamais connus.
Des études ont montré que le Quetzalcoatlus pouvait décoller par ses propres moyens, mais qu'une fois en l'air, il pouvait passer une grande partie de son temps à planer. Il se serait servi des courants ascendants pour planer.
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Quelle était le poids du Quetzalcoatlus ?
Obtenir une estimation du poids du Quetzalcoatlus est beaucoup plus difficile car nous n'avons pas d'échantillons de tissus et les os ont été pétrifiés.
Les estimations vont de 68 kilos pour un individu normal à près de 450 kilos. Cependant, le consensus parmi les paléontologues est maintenant qu'un individu moyen pesait environ 200-250 kg.
Comment Quetzalcoatlus a réussi à décoller malgré sa taille énorme
La monographie récemment publiée couvre un large éventail de sujets.
Celles-ci comprenaient la découverte initiale de l'animal et sa distribution connue, son habitat préhistorique, ses caractéristiques physiques et sa taxonomie, ainsi qu'un arbre généalogique évolutif mis à jour et une analyse de sa morphologie.
De nouvelles recherches indiquent que malgré leur taille énorme, Quetzalcoatlus northropi pouvait voler en se lançant dans les airs et en battant des ailes.
Où vivait le plus grand dinosaure volant ?
Pendant la période crétacée, l'environnement du Texas était celui d'un vaste marécage.
Ce marécage s'étendait alors loin en Amérique du Nord, suivant la voie maritime intérieure occidentale jusqu'au Canada et au-delà.
Des fossiles de ptérosaures apparentés peuvent être trouvés dans d'autres zones de ce marais préhistorique, en Alberta, au Canada. Le Quetzalcoatlus vivait donc sur la terre ferme.
Se trouvant dans des couches de roches à peine plus anciennes que l'événement K-T, le Quetzalcoatlus s'est très probablement éteint à cause de ce même événement.
Certains ptérosaures, comme le Quetzalcoatlus, pouvaient être des prédateurs redoutables au sol. Par Mark Witton [CC BY-SA 4.0]
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Comment mesurer les plus grands dinosaures volants
Une autre question que nous devons considérer est de savoir comment mesurer les plus grands dinosaures volants qui ont jamais pris leur envol.
Fondamentalement, nous avons trois mesures qui sont appropriées dans ce cas.
Le premier est l'envergure.
Les plus grands dinosaures volants, ou ptérosaures, avaient de grandes envergures et des corps aussi gros que des girafes dans certains cas.
C'est la première mesure que nous envisageons.
La deuxième mesure que nous pourrions utiliser est la hauteur de la créature.
Les plus grands ptérosaures étaient également parmi les plus grands.
Troisièmement, nous pouvons considérer la masse estimée du dinosaure même si cela peut être difficile à trouver.
En utilisant une combinaison de ces trois mesures, nous pouvons déterminer lequel des dinosaures volants était le plus grand de tous les temps.
Que mangeait le Quetzalcoatlus ?
Les habitudes alimentaires du Quetzalcoatlus sont controversées.
À l'origine, on supposait qu'il attrapait des poissons et des crustacés, comme la plupart des autres ptérosaures, jusqu'à ce qu'on se rende compte qu'il vivait à 400 kilomètres de tout rivage pendant la période du Crétacé et qu'il n'y avait aucune preuve d'une source d'eau intérieure à des kilomètres à la ronde.
En 1975, Lawson a rejeté l'hypothèse de la consommation de poisson et a déclaré qu'il s'agissait plutôt d'un charognard qui pouvait s'envoler en attendant que de plus grands prédateurs s'en aillent, comme une cigogne marabout, se nourrissant des carcasses de sauropodes et d'autres dinosaures morts ; il peut aussi prendre de jeunes dinosaures non protégés comme en-cas rapide.
En 1996, Thomas Lehman et Langston ont rejeté l'hypothèse du charognard, soulignant que les mâchoires inférieures se pliaient si fortement vers le bas que même lorsqu'elles se refermaient complètement, il restait un espace de plus de cinq centimètres avec les mâchoires supérieures, très différent des becs crochus des oiseaux charognards spécialisés.
Ils ont suggéré qu'avec ses longues vertèbres du cou et ses longues mâchoires sans dents, le Quetzalcoatlus se nourrissait comme les canards des temps modernes, attrapant les poissons sur l'aile tout en fendant les vagues avec son bec.
Bien que ce mode d'alimentation par écrémage ait été largement accepté, il n'a pas fait l'objet de recherches scientifiques avant 2007, lorsqu'une étude a montré que pour des ptérosaure aussi gros, ce n'était pas une méthode viable car, en raison de la traînée excessive, les coûts énergétiques seraient trop élevés.
En 2008, les chercheurs Mark-Paul Witton et Darren Naish, spécialistes des ptérosaures, ont publié une étude sur les habitudes alimentaires et l'écologie des azhdarchidés.
Witton et Naish ont noté que la plupart des restes d'azhdarchidés se trouvent dans des dépôts intérieurs loin des mers ou d'autres grandes masses d'eau nécessaires à l'écrémage.
En outre, l'anatomie du bec, de la mâchoire et du cou ne ressemble à celle d'aucun animal de la sorte connu.
Ils ont plutôt conclu que les azhdarchidés étaient plus probablement des traqueurs terrestres, semblables aux cigognes modernes, et qu'ils chassaient probablement de petits vertébrés sur terre ou dans de petits cours d'eau.
Bien que le Quetzalcoatlus, comme d'autres ptérosaures, ait été quadrupède lorsqu'il était au sol, le Quetzalcoatlus et les autres azhdarchidés ont des proportions de membres antérieurs et postérieurs plus proches des ongulés courants modernes que de leurs petits cousins, ce qui implique qu'ils étaient particulièrement adaptés à un mode de vie terrestre.
Découverte et espèces
Les premiers fossiles de Quetzalcoatlus ont été découverts au Texas (dans la formation Maastrichtian Javelina du parc national de Big Bend) en 1971 par Douglas A. Lawson, étudiant diplômé en géologie.
Le spécimen se composait d'une aile partielle (composée des avant-bras et d'un quatrième doigt allongé chez les ptérosaures), d'un individu dont l'envergure a été estimée plus tard à plus de 10 mètres.
Lawson a découvert un second spéciment du même âge, à une quarantaine de kilomètres du premier.
Au tout départ, on a supposé que les plus petits spécimens étaient des formes juvéniles ou sub-adultes du plus grand type.
Plus tard, lorsque d'autres restes ont été découverts, on s'est rendu compte qu'il pouvait s'agir d'une espèce distincte.
Cette deuxième espèce possible du Texas a été provisoirement appelée Quetzalcoatlus sp. par Alexander Kellner et Langston en 1996, ce qui indique que son statut était trop incertain pour lui donner un nouveau nom complet d'espèce.
Les plus petits spécimens sont plus complets et comprennent quatre crânes partiels, bien qu'ils soient beaucoup moins massifs, avec une envergure estimée à 5,5 mètres.
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Questions souvent posées
Le Quetzalcoatlus est-il le plus grand dinosaure volant ?
Quetzalcoatlus, membre de l'ancien groupe de reptiles volants appelés ptérosaures , était la plus grande créature volante à avoir jamais vécu . Ce reptile de la taille d'une girafe avait des membres fins, un bec terrifiant et une envergure de 30m.
Quel était le plus grand dinosaure volant de tous les temps ?
Quetzalcoatlus
Quetzalcoatlus était le plus grand dinosaure volant de l'histoire du monde. Même à ce jour, c'est toujours le plus grand animal volant de tous les temps. Pourtant, la taille de cette créature n'est pas sans controverse. Après tout, certaines sources affirment qu'il avait une envergure allant jusqu'à 10m de long.
Le Quetzalcoatlus est-il le plus gros oiseau ?
Le plus grand ptérosaure de tous les temps , Quetzalcoatlus northropi, a été nommé en 1975 suite à la découverte de centaines d'ossements dans le parc national de Big Bend. L'espèce a été décrite à partir des gros os de l'aile gauche, mais de nombreux os plus petits ont également été trouvés dans d'autres zones du parc dans différentes couches de roche.
Un Quetzalcoatlus est-il plus gros qu'une girafe ?
Quetzalcoatlus a dominé le ciel de l'Amérique du Nord à la fin de l'ère des dinosaures et a survolé des créatures célèbres telles que Tyrannosaurus et Triceratops. Aussi grande qu'une girafe , la plus grande espèce de Quetzalcoatlus était aussi la plus grande de toutes les créatures volantes. Ils étaient le nec plus ultra de l'évolution des ptérosaures.
Cryodrakon est-il plus grand que Quetzalcoatlus ?
L'équipe affirme que Cryodrakon aurait probablement été de la même taille et de la même construction que le Quetzalcoatlus, et aurait partagé des caractéristiques de performances de vol et des fractions musculaires de vol analogues. Bien qu'ils pensent que Cryodrakon était légèrement plus lourd et légèrement plus robuste dans le cou que Quetzalcoatlus.
Qui est le roi des dinosaures volants ?
Ptéranodon
À quelle vitesse Quetzalcoatlus pouvait-il voler ?
80 miles par heure
Les paléontologues estiment que Quetzalcoatlus aurait pu voler à des vitesses allant jusqu'à 128 kilomètres par heure (80 miles par heure) et aurait pu parcourir 643 kilomètres (400 miles) par jour. Ses muscles puissants lui ont peut-être permis de se lancer rapidement dans les airs.
Quel dinosaure était le plus effrayant ?
Tyrannosaurus rex:
Le "roi des lézards tyrans" sera toujours l'un des dinosaures les plus effrayants et les plus meurtriers avec une force de morsure trois fois supérieure à celle d'un grand requin blanc - ce qui en fait la force de morsure la plus puissante de tous les animaux terrestres qui aient jamais vécu.
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