Les estimations varient, mais en ce qui concerne les dinosaures non aviaires éteints, environ 300 genres valides et environ 700 espèces valides ont été découverts et nommés.
Cependant, étant donné que le registre des fossiles est incomplet, en ce sens que les scientifiques n'ont pas encore découvert de fossiles d'autres sortes de dinosaures qui ont sans doute existé, ces chiffres ne reflètent pas la véritable diversité des dinosaures éteints.
L'une des raisons de cette incomplétude est que les roches de certaines périodes géologiques ne se trouvent généralement pas à la surface de la Terre.
Par exemple, on connaît beaucoup plus de sortes de dinosaures du Crétacé supérieur que de dinosaures du Jurassique moyen, car les affleurements du Crétacé supérieur sont plus nombreux et plus largement répartis géographiquement que ceux du Jurassique moyen.
Diagramme à l'échelle comparant l'homme moyen aux dinosaures les plus anciens connus dans cinq clades principales Par KoprX [CC BY-SA 4.0]
Qu'est-ce qu'un dinosaure ?
Les dinosaures sont des reptiles du mésozoïque qui ont vécu sur Terre depuis environ 245 millions d'années jusqu'à nos jours.
Les oiseaux modernes sont une sorte de dinosaure car ils partagent un ancêtre commun avec les dinosaures non aviaires.
Les dinosaures non aviaires (tous les dinosaures autres que les oiseaux), aujourd'hui disparus, étaient très variés en termes de forme et de taille.
Certains pesaient jusqu'à 80 tonnes et mesuraient plus de 36 mètres de long.
D'autres avaient la taille d'un poulet et ne pesaient pas plus de trois kilos. Tous les dinosaures non aviaires vivaient sur la terre ferme.
Certains sont peut-être allés dans les marécages et les lacs pour se nourrir, mais ils ne vivaient pas entièrement dans l'eau.
Les dinosaures carnivores marchaient sur deux pattes et chassaient seuls ou en groupe.
Les dinosaures herbivores marchaient sur deux ou quatre pattes et broutaient les plantes.
La caractéristique qui distingue les dinosaures des autres reptiles est un trou dans l'os de la hanche, qui permettait aux dinosaures de marcher debout.
Les ptérosaures, ou reptiles volants, et les plesiosaures, reptiles vivant dans l'océan, ne possédaient pas cette caractéristique et n'étaient pas des dinosaures.
Combien de types de dinosaures existe-t-il ?
Cette sélection de dinosaures a été classée selon la période géologique dans laquelle chaque animal a vécu.
Trias (251-201 millions d'années)
Coleophysis bauri
Le Coelophysis, est un dinosaure léger et agile, d'une taille 2 à 3 mètres de long.
Jurassique (201-145 millions d'années)
Plateosaurus engelhardti
Bien qu'il ne soit plus petit que l'Apatosaurus et le Barosaurus, le Plateosaurus, dispose d'un corps mesurant 15 mètres de long.
Allosaurus fragilis
Reconstruction de l'Allosaurus fragilis par Fred Wierum.Par Fred Wierum [CC BY-SA 4.0]
L'Allosaure était un prédateur carnivore redouté du Jurassique tardif.
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Apatosaurus, signifie "lézard trompeur". Il était autrefois nommé Brontosaurus.
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Barosaurus lentus
Barosaurus lentus se défendant contre une paire d'Allosaurus fragilis. Par Fred Wierum [CC BY-SA 4.0]
Le Barosuaurus est un dinosaure herbivore au cou extrêmement long.
Il appartient à la famille des sauropodes, dinosaures distinguables par leurs quatre pattes robustes en forme de colonne.
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Camarasaurus lentus
Squelette de Camarasaurus lentus. Par James St. John [CC BY 2.0]
Autre sauropode à long cou et à quatre pattes, le Camarasaurus était loin d'être aussi grand que ses cousins Apatosaurus, Barosaurus, Brachiosaurus et Diplodocus.
Camptosaurus dispar
Camptosaurus dispar, ou "lézard courbé". Par Michael B. H. [CC BY-SA 3.0]
Le camptosaurus est un petit dinosaures nord-américains, relativement rare du Jurassique tardif.
Diplodocus longus
Diplodocus longus. Par Dmitry Bogdanov [CC BY 3.0]
Le cou élancé du diplodocus et sa queue en forme de fouet sont extrêmement longs. Son crâne est fin, presque fuselé, alors que son museau est large et émoussé.
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Mamenchisaurus hochuanensis
Squelette reconstitué de Mamenchisaurus hochuanensis. Par James St. John [CC BY 2.0]
Avec une longueur de 18 mètres et une hauteur de plus de 3 mètres, le Mamenchisaurus est un dinosaure sauropode de taille moyenne.
Ornitholestes hermanni
Ornitholestes hermanni le "voleur d'oiseau". Par PaleoNeolitic [CC BY-SA 4.0]
Les Ornitholestes faisaient la taille d'un petit doigt.
Stegosaurus stenops
Squelette de Stegosaurus stenops au musée Senckenberg de Francfort. Par EvaK [CC BY-SA 2.5]
Reconnu depuis longtemps comme l'un des animaux les plus étranges de tous les temps, le stégosaure fait plus que mériter cette réputation avec son éblouissant assortiment de plaques osseuses denses et de pointes disposées le long de son épine dorsale.
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Crétacé (145-66 millions d'années)
Albertosaurus libratus
L'Albertosaurus est un cousin proche et légèrement plus petit que le Tyrannosaure. C'est un dinosaure carnivore puissant et intimidant.
Anatotitan copei
Anatotitan copei, aussi appelé Edmontosaurus annectens. Par Nobu Tamura [CC BY 2.5]
L'Anatotitan était un dinosaure à bec de canard.
Ankylosaurus magniventris
Ankylosaurus magniventris, le "lézard rigide". Par Emily Willoughby [CC BY-SA 3.0]
L'Ankylosaure était l'un des reptiliens blindés et cuirassé du Crétacé.
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Argentinosaurus huinculensis
Argentinosaurus huinculensis, un titanosaure d'une longueur de 35 mètres. Par Nobu Tamura [CC BY 3.0]
Cet énorme dinosaure sauropode à quatre pattes est sans aucun doute l'un des plus grands animaux à avoir jamais marché sur Terre.
Centrosaurus apertus
Centrosaurus apertus. Par Nobu Tamura [CC BY 3.0]
Le Centrosaurus appartient au groupe des centrosaurinae. Avec son corps de 6 mètres de long, il était plus petit que son cousin le Tricératops.
Chasmosaurus kaiseni /belli
Chasmosaurus belli, le "lézard à ouverture". Par Nobu Tamura [CC BY 3.0]
Long de 5 mètres à l'âge adulte, le Chasmosaurus est le plus petit des dinosaures à cornes du groupe des chasmosaurinae.
Corythosaurus casuarius
Squelette de Corythosaurus casuarius au musée Carnegie. Par James Tiffin Jr. [CC BY-SA 2.0]
Avec un squelette d'environ 7 mètres de long, le corythosaure est un membre tape-à-l'œil du groupe des hadrosaures, qui marchaient et couraient sur leurs deux pattes arrière.
Deinonychus antirrhopus
Deinonychus à plumes au musée d'histoire naturelle de Vienne. Par Laika ac [CC BY-SA 2.0]
Deinonychus était un dinosaure carnivore relativement petit, mais néanmoins vorace, qui appartenait au groupe de dinosaures théropodes appelé maniraptors. Il faisait environ 2 mètres de long.
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Edmontonia rugosidens
Edmontonia était un dinosaure herbivore blindé, dont l'armure était probablement sa plus grande défense contre les prédateurs.
Edmontosaurus annectens
Bien que le crâne de l'Edmontosaurus ne soit pas doté d'une crête élaborée comme chez certains de ses cousins évolutifs, comme le Corythosaurus, il présente toujours le bec en forme de canard et la disposition complexe des dents que l'on trouve chez tous les hadrosaures.
Hesperornis regalis
Hesperornis regalis en position de plongeon. Par Nobu Tamura [CC BY 3.0]
Avec ses 2 mètres de haut, l'Hesperornis est assez grand par rapport à la plupart des oiseaux modernes.
Hypacrosaurus altispinus
Hypacrosaurus altispinus. Par Debivort [CC BY-SA 3.0]
Comme les autres hadrosaures, l'hypacrosaure se déplaçait habituellement sur ses quatre membres, même si ses membres postérieurs étaient beaucoup plus longs et plus développés que ses membres antérieurs.
Il faisait une longueur d'environ 9 mètres.
Lambeosaurus lambei
Lambeosaurus lambei en position semi-accroupie. Par Dimitri Bogdanov.
Paré d'une étrange crête au sommet du crâne, le lambeosaure appartient au groupe des dinosaures à bec de canard, appelés, lambeosaurinae.
Mononykus olecranus
Mononykus, ou "une seule griffe". Par Pavel. Riha. CB [CC BY-SA 3.0]
Ce petit dinosaure n'aurait fait qu'un mètre de long environ. Mononykus olecranus Mononykus était un animal très bizarre.
De la taille d'une dinde, ses pattes arrière proportionnellement longues et minces soutenaient son corps mince et aérodynamique.
Oviraptor philoceratops
Reconstitution erronée d'Oviraptor, le "voleur d'œuf". Par HombreDHojalata [CC BY-SA 3.0]
Bien qu'il ne mesure que 1,5 à 2 mètres de long, l'Oviraptor est néanmoins l'un des dinosaures les plus étrange jamais découverts et, à ce titre, il a longtemps intrigué les paléontologues.
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Pachycephalosaurus wyomingensis
Pachycephalosaurus. Par Fred Wierum [CC BY 4.0]
Le Pachycéphalosaure, dont le nom signifie essentiellement "lézard à tête épaisse", est principalement connu pour le dôme d'os qui se trouve au sommet de son crâne, entouré de petits boutons osseux et de petites cornes osseuses sur le museau.
Prosaurolophus maximus
Bien que membre du clan des hadrosaures, le Prosaurolophus n'est pas l'un des plus remarquables représentants de ce groupe souvent très élaboré.
Son squelette robuste, de la taille d'un cochon, il dispose d'un crâne orné d'un bouclier osseux.
Psittacosaurus mongoliensis
Psittacosaurus mongoliensis. Par Nobu Tamura [CC BY 3.0]
Le Psittacosaurus est un dinosaure de moins d'un mètre de long appartenant au groupe des dinosaures à cornes appelés cératopsiens.
Saurolophus osborni
Saurolophus osborni. Par L. Xing et Y. Liu [CC BY 2.5]
Le Saurolophus appartenait au groupe des dinosaures appelés hadrosaures, qui sont aussi appelés de manière informelle becs de canard.
Sauropelta edwardsorum
Sauropelta edwardsorum. Par Emily Willoughby [CC BY-SA 3.0]
Le robuste dinosaure Sauropelta appartient à un groupe primitif d'ankylosaures appelés nodosaurus.
Saurornithoides mongoliensis
Saurornithoides mongoliensis. Par Audrey.m.horn [CC BY-SA 4.0]
Le Saurornithoides était un autre dinosaure relativement petit, agile et carnivore, de la même taille que le Velociraptor et l'Oviraptor.
Il parcourait les dunes de sable du désert de l'ancienne Asie centrale.
Struthiomimus altus
S. altus. Par Nobu Tamura [CC BY 3.0]
Struthiomimus signifie à juste titre "imitateur d'autruche". Ce dinosaure de 4,5 mètres de long, avec son petit crâne perché au sommet d'un long cou en forme de S, ressemble en effet à son cousin dinosaure vivant, l'autruche.
Styracosaurus albertensis
Le cératopsien Styracosaurus albertensis. Par Nobu Tamura [CC BY 3.0]
Proche cousin évolutif du Triceratops, le Stryracosaurus possédait un corps aussi rauque que brutal, avec quatre pattes robustes soutenant un torse énorme, un peu comme celui d'un rhinocéros moderne.
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Tenontosaurus tilletti
Tenontosaurus tilletti, le "lézard à tendons". Par Nobu Tamura [CC BY 2.5]
Le ténontosaure est un parent très proche du plus célèbre dinosaure d'Europe : l'Iguanodon.
Triceratops horridus
Le célèbre Triceratops horridus. Par Nobu Tamura [CC BY 2.5]
Avec sa structure trapue et rauque de 7 mètres de long, le Tricératops aurait été un adversaire redoutable même sans son crâne massif caractéristique.
Il était armé de trois cornes intimidantes et d'un solide bouclier d'os à l'arrière.
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Tyrannosaurus rex
T. rex, le "roi des lézards tyrans". Par DerHexer [CC BY-SA 4.0]
Probablement le plus célèbre de tous les dinosaures éteints, le puissant Tyrannosaure possédait un squelette étonnamment léger, grâce à son ossature creuse, de 12 mètres de long.
Les passionnés de reptiles du crétacé vont adorer ces Tyrannosaures :
Velociraptor mongoliensis
Velociraptor mongoliensis avec ses plumes. Par Matt Martyniuk [CC BY 2.5]
Le squelette souple et long d'1,80 m du Vélociraptor a fait de ce prédateur l'un des carnivores les plus rapides et les plus agiles à parcourir les dunes de sable de l'ancien désert de Gobi.
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