L'APPARITION DES DINOSAURES

Une brève histoire des dinosaures

Les dinosaures apparaissent pour la première fois il y a entre 247 et 240 millions d'années.

Ils ont régné sur la Terre pendant environ 175 millions d'années jusqu'à ce qu'un événement d'extinction, il y a 65,5 millions d'années, les anéantisse tous, hormis les dinosaures aviaires.

Les scientifiques ne sont pas tout à fait d'accord sur ce qui s'est passé, mais l'extinction a probablement été un double ou triple coup dur impliquant un impact d'astéroïde, l'étouffement suite à la respiration des vapeurs nocives des volcans en éruption, le changement climatique et peut-être même d'autres facteurs.

Squelette Tyrannosaurus Rex

Squelette de Tyrannosaurus Rex

Les dinosaures volants

Seuls les grands dinosaures classiques ont disparu. Les oiseaux sont des dinosaures vivants, selon la plupart des experts.

Pensez-y la prochaine fois qu'un pigeon vous mitraille.

Les fossiles montrent que certains des dinosaures les plus avancés avaient des pennes ou des plumes couvrant le corps, mais beaucoup d'entre eux ne volaient probablement pas.

L'Archaeopteryx, qui a longtemps été considéré comme le premier oiseau (bien que ce statut ne soit pas certain), devait probablement se lancer du sol, mais ne pouvait probablement pas voler loin, ces faits établis selon une recherche non publiée présentée par la Society of Vertebrate Paleontology à Salt Lake City en 2016.

Par contre, les plumes ont probablement aidé ces dinosaures semblables à des oiseaux à rester au chaud quand ils étaient juvéniles ou à envoyer des signaux à d'autres individus.

Beaucoup de gens pensent que les reptiles volants éteints appelés ptérosaures étaient des dinosaures.

C'étaient les parents les plus proches des dinosaures, mais techniquement pas des dinosaures.

Les ptérosaures avaient des os creux, un cerveau et des yeux relativement grands et, bien sûr, les lambeaux de peau qui s'étendaient le long de leurs bras et qui étaient attachés à leurs doigts sur leurs mains antérieures.

La famille comprend les Ptérodactyles, avec des crêtes osseuses élaborées et sans dents. Les ptérosaures ont survécu jusqu'à l'extinction massive il y a 65 millions d'années, avec les reptiles marins et autres dinosaures non aviaires.

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Des dinosaures différents en fonction de leurs hanches ?

Les fossiles de dinosaures ont été reconnus pour la première fois au 19e siècle. En 1842, le paléontologue Richard Owen a inventé le terme dinosaure, dérivé du grec deinos, qui signifie "terrible" ou "terriblement grand", et sauros, qui signifie "lézard" ou reptile".

Les scientifiques classent les dinosaures en deux ordres : les Saurischiens et les Ornithischiens, selon la structure des os de leurs hanches.

(Ce groupement saurischien et ornithischien est maintenant contesté. Voir la section "Mise à jour de l'arbre généalogique" ci-dessous ou consultez l'article Qu'est-ce qu'un dinosaure ? pour en savoir plus.)

Les dinosaures Saurischiens

La plupart des dinosaures bien connus, y compris le Tyrannosaurus rex, le Deinonychus et le Velociraptor, tombent dans l'ordre connu sous le nom de dinosaures saurischiens.

Ces dinosaures à "hanches de reptiles" ont un bassin qui pointe vers l'avant, semblable à celui d'animaux plus primitifs. Ils ont souvent un long cou, de grandes dents pointues, de longs deuxièmes doigts et un premier doigt qui pointe fortement à l'opposé du reste des doigts.

Les Saurischiens sont divisés en deux groupes de dinosaures : les herbivores à quatre pattes appelés sauropodes et les carnivores à deux pattes appelés théropodes (les oiseaux vivants aujourd'hui sont dans la lignée des théropodes).

Herrerasaurus

L'Herrerasaurus était un dinosaure Saurischien théropode. Par Fred Wierum [CC BY-SA 4.0]

Les théropodes marchaient sur deux pattes et étaient carnivores. "théropode" signifie "bête sauvage" et ce sont certains des dinosaures les plus redoutables et les plus reconnaissables. Les Allosaures ou encore le T. rex en font partie.

Les scientifiques se sont demandés si les grands théropodes, tels que le Giganotosaurus et le Spinosaure, chassaient activement leurs proies, ou s'ils se contentaient de piller les carcasses.

Les preuves indiquent que les animaux travaillaient ensemble comme chasseurs opportunistes : ils abattaient des proies, mais mangeaient aussi des animaux qui traînaient dans les environs.

Quand les chasseurs de fossiles trouvèrent des os portant des marques de morsures, ils se demandèrent si les théropodes se livraient au cannibalisme.

Il semble maintenant que les animaux aient pu piller leur propre espèce, mais qu'ils n'aient pas traqué la leur.

Les sauropodes étaient des herbivores à longue tête, long cou et longue queue. Ils étaient parmi les plus gros animaux terrestres jamais vus, mais ils avaient probablement un petit cerveau.

Les géants doux comme l'Apatosaurus, le Brachiosaurus et le Diplodocus font partie de cette famille.

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Les dinosaures Ornithischiens

Les dinosaures ornithischiens, un groupe qui comprend les Triceratops à cornes et à volants, les Stegosaures à pointes et les Ankylosaures blindés, sont plus doux et mangent les végétaux.

Ces dinosaures étaient des herbivores à bec. Plus petits que les sauropodes, les ornithischiens (signifiant "relatif aux oiseaux") vivaient souvent en troupeaux et étaient la proie des plus grandes espèces de dinosaures.

Il est intéressant de noter que l'ornithologie est passée d'une posture à deux pattes à une posture à quatre pattes au moins trois fois dans son histoire évolutionnaire et les scientifiques pensent qu'ils pourraient avoir adopté les deux postures plus tôt dans leur existence.

Stegosaurus

Le Stegosaurus stenops était un ornithischien.

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Mise à jour de l'arbre généalogique des dinosaures

En 2017, une bombe métaphorique a frappé le monde paléontologique concernant l'arbre généalogique des dinosaures.

Une étude publiée dans la revue Nature suggérait que cette classification axée sur la hanche était incorrecte.

Au contraire, les théropodes sont probablement des cousins proches des dinosaures ornithischiens, et les deux groupes, les théropodes et Ornithischiens, forment un groupe nouvellement identifié connu sous le nom d'Ornithoscelida, selon les chercheurs.

Arbre généalogique des dinosaures

Arbre généalogique des dinosaures

Cette découverte est survenue après que les chercheurs aient réalisé que les théropodes et les ornithischiens avaient de nombreuses caractéristiques anatomiques en commun.

Si l'arbre mis à jour est correct, cela peut expliquer pourquoi les théropodes et les Ornithischiens ont des plumes, alors que les autres dinosaures n'en ont pas.

Cependant, cette hypothèse devra être testée et testée à nouveau au cours des prochaines années avant que la communauté paléontologique puisse l'accepter pleinement.

Reptiles marins

À l'époque des dinosaures, il se passait beaucoup de choses sous la surface des océans du monde.

Les "nageoires de poisson", ou ichthyopterygia, comprennent l'ichtyosaurus, prédateur de l'océan en forme de thon et de dauphin, aux lignes épurées.

Cette famille abondante de reptiles marins s'est en grande partie éteinte à la fin de la période jurassique.

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Clonage de dinosaures

Malgré la popularité de la franchise "Jurassic Park", il serait incroyablement difficile, voire impossible, de cloner un dinosaure.

Pour cloner un dinosaure, les chercheurs auraient besoin d'ADN de dinosaure.

Mais il n'y a pas d'ADN de dinosaure survivant connu dans les dossiers (le plus ancien échantillon d'ADN récupéré et authentifié appartient à un cheval de 700 000 ans qui a vécu dans l'ancien Canada).

Cependant, certaines matières organiques de dinosaures ont résisté à l'épreuve du temps.

Les chercheurs ont découvert un certain nombre de tissus mous de l'ère mésozoïque, dont un vaisseau sanguin de 80 millions d'années appartenant à un dinosaure à bec de canard et des protéines de 130 millions d'années dans un fossile d'oiseau précoce.

Mais les vaisseaux sanguins et les protéines, contrairement à l'ADN, ne peuvent pas être utilisés pour cloner des animaux.

Il y a un effort concerté pour transformer un poulet en dinosaure (rappelez-vous que les oiseaux sont les descendants des dinosaures théropodes), mais les équipes de paléontologues ont encore du chemin à faire.

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À quoi ressemblaient vraiment les dinosaures ?

En science, les nouvelles découvertes sont souvent interprétées dans des contextes anciens et désuets, et nulle part ailleurs cela n'est plus évident que dans la façon dont les premiers paléontologues du XIXe siècle ont reconstitué l'apparition des dinosaures.

Les premiers modèles de dinosaures exposés au public, lors de la célèbre exposition Crystal Palace en Angleterre en 1854, montraient l'Iguanodon, le Megalosaurus et l'Hylaeosaurus comme ressemblant beaucoup aux iguanes et aux lézards de l'époque, avec leurs pattes évasées et leur peau verdâtre et gélatineuse.

Pendant plus d'un siècle, jusque dans les années 1950, les dinosaures ont continué à être dépeints (dans les films, les livres, les magazines et les émissions de télévision) comme des géants verdâtres, écailleux et reptiliens.

Il est vrai que les paléontologues avaient établi quelques détails importants entre-temps : les pattes des dinosaures n'étaient pas vraiment évasées, mais droites, et leurs griffes, queues, crêtes et plaques d'armure autrefois mystérieuses avaient toutes été assignées à leur position anatomique plus ou moins correcte (on était loin du début du 19ème siècle, lorsque, par exemple, le pouce en pointe de Iguanodon était placé par erreur sur son nez).

Les dinosaures ont-ils vraiment la peau verte ?

Le problème, c'est que les paléontologues et les paléo-illustrateurs continuent d'être assez peu imaginatifs dans la façon dont ils dépeignent les dinosaures.

Il y a une bonne raison pour laquelle tant de serpents, tortues et lézards modernes sont d'une couleur dramatique : ils sont plus petits que la plupart des autres animaux terrestres, et doivent se fondre dans le décor pour ne pas attirer l'attention des prédateurs.

Mais pendant plus de 100 millions d'années, les dinosaures ont été les animaux terrestres dominants sur terre ; il n'y a aucune raison logique qu'ils n'aient pas arboré les mêmes couleurs vives et les mêmes motifs que les mammifères de la faune modernes (comme les taches de léopards et les bandes zigzag de zèbres).

Aujourd'hui, les paléontologues ont une meilleure compréhension du rôle de la sélection sexuelle et du comportement des troupeaux dans l'évolution des modèles de peau et de plumes.

Il est tout à fait possible que l'énorme collerette du Chasmosaurus, ainsi que celle d'autres dinosaures cératopsiens, ait été colorée de couleurs vives (de façon permanente ou intermittente), à la fois pour indiquer la disponibilité sexuelle et pour faire concurrence aux autres mâles pour le droit de se reproduire avec des femelles.

Les dinosaures qui vivaient dans des troupeaux (comme les hadrosaures) ont peut-être développé des modèles de peau uniques pour faciliter la reconnaissance intra-espèce ; peut-être que la seule façon pour un ténontosaurus de déterminer l'affiliation du troupeau d'un autre ténosaurus était de voir la largeur de ses rayures !

Certains dinosaures avaient des plumes

Nombre d'espèces de dinosaures possédaient en réalité de plumes. Illustration de Brian Choo

De quelle couleur étaient les plumes de dinosaure ?

Il y a une autre preuve solide que les dinosaures n'étaient pas strictement monochromatiques : le plumage aux couleurs brillantes des oiseaux modernes.

Les oiseaux, en particulier ceux qui vivent dans des environnements tropicaux, comme les forêts tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, sont parmi les animaux les plus colorés de la planète, arborant des rouges, des jaunes et des verts éclatants dans une multitude de motifs.

Puisqu'il s'agit d'un cas à peu près ouvert et fermé où les oiseaux descendent de dinosaures, on pourrait s'attendre à ce que les mêmes règles s'appliquent aux petits théropodes à plumes de la fin du Crétacé et du Jurassique, période à partir de laquelle les oiseaux ont évolué.

En fait, au cours des dernières années, les paléontologues ont réussi à récupérer des pigments à partir des empreintes de plumes fossilisées de dinosaures-oiseaux comme l'Anchiornis et le Sinosauropteryx.

Ce qu'ils ont découvert, sans surprise, c'est que les plumes de ces dinosaures arboraient des couleurs et des motifs différents, tout comme celles des oiseaux modernes, même si, bien sûr, les pigments se sont fanés au cours de dizaines de millions d'années.

Il est également probable qu'au moins certains ptérosaures, qui n'étaient ni des dinosaures ni des oiseaux, étaient de couleurs vives, c'est pourquoi des genres sud-américains comme le Tupuxuara sont souvent décrits comme ressemblant à des toucans.

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Certains dinosaures étaient tout simplement ennuyeux

Bien qu'il y ait fort à parier qu'au moins certains hadrosaures, ceratopsiens et dinosaures arboraient des couleurs et des motifs complexes sur leurs peaux et leurs plumes, les idées sont bien moins ouvertes pour les grands dinosaures de plusieurs tonnes.

S'il y avait des mangeurs de plantes gris et verts, c'était probablement des sauropodes géants comme Apatosaurus et Brachiosaurus, pour lesquels aucune preuve (ou besoin présumé) de pigmentation n'a été apportée.

Parmi les dinosaures carnivores, il y a beaucoup moins de preuves de coloration ou de motifs de peau sur les grands théropodes comme le Tyrannosaure Rex et l'Allosaurus, bien qu'il soit possible que des zones isolées sur les crânes de ces dinosaures étaient très colorées.

Zhenyuuanlong suni, un parent du vélociraptor

Zhenyuuanlong suni, un parent du vélociraptor. Illustration de Zhao Chuang

Représentation moderne des dinosaures

Aujourd'hui, ironiquement, de nombreux paléo-illustrateurs sont allés trop loin dans la direction opposée à celle de leurs ancêtres du XXe siècle, reconstruisant des dinosaures comme le T. Rex avec des couleurs primaires vives, des plumes ornées et même des bandes.

Certes, tous les dinosaures n'étaient pas gris ou verts, mais tous n'étaient pas de couleur vive, non plus, de la même façon que tous les oiseaux du monde ne ressemblent pas à des perroquets brésiliens.

Jurassic Park est l'une des franchises qui a contrecarré cette tendance voyante ; même si nous avons de nombreuses preuves que le Vélociraptor était couvert de plumes, les films persistent à dépeindre ce dinosaure (parmi de nombreuses autres inexactitudes) avec une peau verte, squameuse et reptilienne. Certaines choses ne changent jamais !

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